Chương 7: Cửa Tây bến tàu (1/2)
Hồ Tô như tấm gương, phản chiếu hai bên bờ núi non xanh biếc. Sóng biếc gợn lăn tăn, lướt qua những khóm cỏ lau khô héo đang đung đưa trong gió.
Một chiếc bè trúc nhỏ chèo dọc theo dòng sông hướng về phía huyện thành Cô Tô. Trên đường, thỉnh thoảng có thể thấy những thôn xóm tĩnh mịch. Mùa đông khắc nghiệt, ngàn dặm đồng ruộng một màu lạnh lẽo, đìu hiu.
Tô Trần cảm thấy bụng đói cồn cào, bèn lấy nửa cái bánh cao lương còn sót lại ra ăn để tạm lót dạ. Khát nước, cậu dùng đôi tay nhỏ múc hai vốc nước sông lạnh thấu xương, ngậm trong miệng cho ấm bớt rồi nuốt xuống bụng để giải khát.
Nghỉ ngơi một lát, cậu lại tiếp tục lên đường. Chỉ cần chú ý đừng để bè dạt vào bờ hay va phải thuyền khác là được. Đoạn sông này Tô Trần đã đi quen từ trước, vô cùng rành rẽ.
Mấy canh giờ sau, cảnh vật ven đường dần trở nên phồn hoa. Tầm giữa trưa, Tô Trần chèo bè trúc cập bến ở khu vực cửa Tây huyện thành Cô Tô.
Bến tàu cửa Tây giờ ngọ tấp nập thuyền hàng lớn nhỏ cùng thuyền đánh cá thả neo, náo nhiệt vô cùng.
Tô Trần không hiểu nhiều về huyện thành Cô Tô, chỉ láng máng nghe các ngư dân bàn tán trong lúc đánh cá hay trà dư tửu hậu rằng đây là huyện lớn nhất trong mười ba huyện của quận Ngô. Địa vực rộng lớn hơn ngàn dặm, nội thành có tới mười vạn hộ dân, là chốn hoa lệ bậc nhất quận Ngô.
Nhờ hệ thống kênh rạch phát triển, Cô Tô chính là trung tâm vận tải đường sông của mười ba huyện. Vô số thuyền cá từ các thôn trấn lân cận, thương thuyền xuôi nam từ phương bắc, hay ngược dòng từ các quận phía nam thường xuyên tề tựu tại bến tàu ngoài huyện thành để giao thương hàng hóa.
Dù đang giữa tiết trời đông giá rét, Cô Tô vẫn vô cùng bận rộn. Rất nhiều người bản địa và từ nơi khác đổ về cửa thành phía Tây thông qua các thương thuyền.
Có thương nhân bươn chải bốn phương mang theo bọc hành lý với ánh mắt vội vã, có giang hồ hào khách mang đao bên hông đầy khí phách, lại có cả gánh xiếc cùng đủ loại nghệ nhân trăm nghề.
Thêm vào đó là những ngư dân bán cá, nông phu gánh rau quả, tiều phu gánh củi, thợ săn bán đặc sản núi rừng, cùng những kẻ bán hàng rong rao hàng khắp các con hẻm, kẻ qua người lại tấp nập không dứt.
Bên ngoài cửa thành có một chiếc cầu đá, cạnh đó là các hàng quán tạo thành một khu chợ sầm uất.
Từ bến tàu cạnh cầu đá nhìn sang, có thể thấy một tòa cổ quan nghìn năm tuổi nổi tiếng lừng lẫy tại Cô Tô mang tên Hàn Sơn Đạo Quan.
Rất nhiều phu khuân vác đã túc trực từ khi trời chưa sáng ở chân cầu, dáng người khom khom chờ đợi thuyền hàng cập bến để tranh thủ kiếm chút sức lao động nặng nhọc.
Cách đó không lâu là đám kiệu phu và phu kéo xe đang ngóng chờ những gia đình phú quý có tiền đến thuê kiệu.
Chèo bè suốt gần nửa buổi, Tô Trần đã sớm mỏi nhừ chân tay. Vừa trông thấy cây cầu đá phía trước, cậu không khỏi mừng rỡ, vội vàng cập bờ rồi nhảy lên.
"Bánh bao thơm phức, bánh bao nóng hổi đây! Một đồng tiền một lồng, ăn no căng bụng!"
"Mau tới nếm thử trái cây tươi ngon, vừa hái từ trên vườn xuống đây!"
"Củi khô loại tốt nhất, năm văn tiền một gánh!"
Trên chợ cửa Tây, tiếng rao hàng vang lên inh ỏi từ những quầy bán bánh bao, sữa đậu nành nóng, bánh quế, cho đến những người bán cá, nông phu gánh rau củ và tiều phu bán củi.
Tô Trần đi dọc bến tàu, mắt nhìn đông ngó tây, gương mặt ngây thơ tràn ngập vẻ bàng hoàng mờ mịt.
Cậu đã chật vật quyết định rời nhà trốn đi, ôm hy vọng tìm một chỗ làm ăn ở huyện thành để tự lập. Thế nhưng khi đặt chân đến chốn phồn hoa này, cậu lại cảm thấy hoảng hốt, chẳng biết nên đi đâu để kiếm sống.
Ở Cô Tô, cậu chẳng có họ hàng thân thích nào để nương nhờ, ngoại trừ người huynh đệ tốt tên A Sửu đang làm việc tại khách sạn Thiên Ưng. Nhưng ngặt một nỗi, A Sửu cũng chỉ là tiểu nhị làm thuê, cuộc sống vô cùng chật vật và chẳng khá hơn cậu là bao.
Cậu không muốn trở thành gánh nặng cho A Sửu, chỉ mong tự sức mình tìm một công việc để nuôi sống bản thân.
Đi lang thang một hồi, đi ngang qua một sạp hàng bên bến tàu, thấy lồng hấp đang bốc hơi nghi ngút những chiếc bánh bao trắng phau, bụng Tô Trần bỗng kêu lên ừng ực, không kìm được mà nuốt nước bọt.
Cậu liếm môi, sờ vào cái bụng đang đói cồn cào.
Trong lòng rất muốn mua vài chiếc bánh bao nóng hổi để lót dạ.
Bánh bao chỉ có giá một văn tiền một lồng, không phải quá đắt đỏ.
Thế nhưng khi sờ lên thắt lưng, cậu mới chợt nhớ toàn bộ số tiền ít ỏi mang theo đã để lại cho lão thuyền chèo từ trước, trên người bây giờ đến một văn tiền cũng chẳng có, lấy đâu ra tiền mua.
Nửa cái bánh cao lương vừa lạnh vừa cứng mang từ nhà đi cũng đã ăn sạch từ nửa đường.
Tô Trần xoa xoa cái bụng phẳng lì, trong lòng sinh ra buồn rầu.
Từ nhỏ cậu đã lớn lên ở vùng sông nước quanh các thôn trang ao hồ, chỉ biết mò cá bắt tôm. Giờ rời xa dòng nước, bước chân đến huyện thành Cô Tô phồn hoa này, cậu hoàn toàn mờ mịt không biết phải dựa vào cái gì để kiếm tiền nhét đầy chiếc bụng đói.
"Phải mau chóng tìm một chân sai vặt ở đây, kiếm được tiền thì mới có thể đặt chân sinh sống tại huyện thành."
Tô Trần lo lắng suy tính trong đầu, bước đi khắp khu chợ cửa Tây. Cậu ghé qua tửu lầu ven đường, sạp thịt heo, quán nước trà và hỏi khắp các hàng rong để tìm việc, ngặt nỗi chẳng nơi nào chịu nhận.
Người ta hoặc chê cậu tuổi quá nhỏ, hoặc thấy thân hình gầy yếu không dùng được việc.
Đi đến đâu cũng vấp phải từ chối, sắc mặt Tô Trần không giấu nổi vẻ uể oải.
Cậu không ngờ việc tìm một chân sai vặt ở khu chợ náo nhiệt này lại gian nan đến thế. Bản thân đã nhịn đói suốt hơn nửa ngày khiến cơ thể bủn rủn, cứ tiếp tục thế này e rằng chẳng mấy chốc sẽ ngã gục đầu đường.
"Có thuyền lớn đến kìa! Có việc làm rồi!"
Những phu khuân vác bên bờ bến tàu cửa Tây bỗng chốc trở nên náo nhiệt hẳn lên.
Tô Trần đang loay hoay bước đi, nghe thấy tiếng động ồn ào thì ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn lại.
Lúc này, một chiếc thuyền chở gạo lớn đang chậm rãi cập bến, đỗ ngay sát khu vực cầu đá.
Tô Trần vui mừng khôn xiết.
Một chiếc thuyền gạo lớn thế này chắc chắn cần vận chuyển rất nhiều lúa gạo, nhất định sẽ cần đến rất nhiều nhân thủ!
Cậu liền trông thấy một tên đầu lĩnh khuân vác mặt đen cùng rất nhiều tráng indang ngóng chờ chiếc thuyền lớn cập bến ở bến tàu.
"Đại ca khuân vác ơi, ta cũng có thể chuyển hàng, hãy tính cho ta một suất với!"
Tô Trần vội vàng rảo bước chạy đến, hướng về phía tên đầu lĩnh mặt đen để xin việc. Muốn kiếm cơm trên bến tàu này, bắt buộc phải đi theo đốc công thì mới có cơ hội.
Đám tráng dinhxung quanh nghe vậy liền bật cười ha hả:
"Lắm điều thế nhỉ, ai mà chẳng đang đứng đây chờ há mỏ ra!"
"Biến đi chỗ khác, ranh con chưa mọc đủ lông mà cũng dám đến đây quấy rối!"
Tên đầu lĩnh mặt đen liếc nhìn thân hình cầy guộc gầy yếu của Tô Trần đang liều mạng chen vào đám đông, liền vươn tay túm cổ áo xách bổng cậu ra ngoài, phẩy tay ghét bỏ đuổi khéo:
"Mau cút đi chỗ khác!"
Mỗi một tên khuân vác dưới tay hắn ít nhất cũng phải gánh được trọng tải từ một đến hai cân, còn tên nhóc vắt mũi chưa sạch này e rằng gánh chưa nổi vài chục cân.
Hơn nữa, giữa mùa đông giá rét này lưu dân nhiều vô số kể, bến tàu cửa Tây chẳng bao giờ thiếu người làm.