Chương 3: Thọ nhân gian ngàn hai trăm năm
"Thiện duyên?"
Tề Vô Hoặc nghe vậy liền lắc đầu, đáp lời trong mộng cảnh:
"Tiện tay mà thôi, không cần nhắc tới."
Dừng giây lát, giọng điệu mang theo sự quật cường của một thiếu niên, tự biện hộ cho mình:
"Ta vốn không phải vì báo đáp mới giúp lão trượng!"
Lão nhân mỉm cười: "Ta đương nhiên biết rõ."
Nói rồi, lão lại trầm mặc không nói.
Người gõ mõ đi tới, liếc nhìn Tề Vô Hoặc, tựa hồ hoàn toàn không nhìn thấy vị lão nhân đang nằm trên lưng hắn, chỉ bất giác cất lời:
"Đêm nay e là có tuyết lớn, y phục đơn bạc thế này mà ở ngoài trời, sợ là sắp bị đông cứng mất! Mau mau trở về nhà đi." Người gõ mõ khoác chiếc áo bông màu xanh đậm, nhưng trông có vẻ đã lâu không giặt nên ngả sang một tầng màu đen, đôi găng tay làm từ da thú, bên hông đeo một bầu nước chứa đầy liệt tửu.
Đi đêm trong tiết trời mùa đông để gõ mõ cầm canh vốn là một công việc cực nhọc.
Uống một ngụm liệt tửu cho nhuận cổ họng rồi lấy lại tinh thần, đồng thời cũng giúp cơ thể ấm lên; miễn là không quá đà đến mức say ngã bên đường thì cũng không có gì đáng ngại.
Tề Vô Hoặc nói lời cảm ơn rồi tránh sang một bên nhường đường.
Đợi người gõ mõ đi qua, hắn mới cõng lão nhân từng bước hướng về phía nhà mình. Người gõ mõ đi thêm vài bước, bỗng nhiên nhớ ra điều gì, định quay đầu lại nói, nhưng khi nhìn lại thì thấy thiếu niên kia đã bước đi băng băng, tư thái thong dong mà tốc độ cực nhanh, bước đi như rồng bay phượng múa, hòa mình vào trong gió tuyết, chỉ mấy bước đã khuất dạng, khiến người nọ không khỏi sửng sốt.
"Kỳ quái, cước lực của tiểu tử này hôm nay sao lại nhanh như vậy."
"Đi mà cứ như đang chạy."
"Chẳng lẽ không thấy mệt mỏi chút nào sao?"
Hắn dụi mắt, nhìn lại bầu rượu trên tay, lắc lắc thấy vẫn còn hơn nửa, bấy giờ càng thêm hồ nghi: "Ta rõ ràng đâu có uống nhiều."
"Kỳ tai quái tai."
Tiểu trấn tương đối lớn, có đến hơn vạn hộ gia đình. Nơi trung tâm là khu vực quan viên xử lý sự vụ, lấy đó làm điểm chuẩn, kém hơn một bậc là phú hộ và viên ngoại trong trấn, tiếp đến nữa là những gia đình có chút dư dả của cải. Riêng Tề Vô Hoặc vốn là lưu dân tha hương, tuy được thu lưu nhưng chỉ được xếp ở khu vực sát rìa thị trấn, có sẵn một gian nhà gỗ nhỏ.
Đó vốn là nơi ở của người gác rừng từ hơn hai mươi năm trước, dùng để phòng chống dã thú. Về sau, quan phủ nhiều lần điều động quân đội lên núi, phạm vi hoạt động của dã thú bị thu hẹp, chức danh gác rừng từ đó cũng biến mất, căn nhà này bị bỏ hoang hơn mười năm, sớm đã rách nát tiêu điều.
Những lưu dân đến đây vào năm đó tuy đông, nhưng chẳng ai thèm ngó ngàng tới nơi này.
Mọi người thà tiến sâu hơn vào trong chứ chẳng ai chọn chốn này, ngược lại là Tề Vô Hoặc khi ấy mới chín tuổi lại quyết định ở lại đây.
Cõng lão giả trên lưng, chẳng mấy chốc đã về đến nơi. Nhờ luồng khí tức kỳ dị kia nhập thể, thể lực của hắn trở nên nhẹ nhàng, dường như còn đi nhanh hơn cả lúc chưa lên núi.
Hắn không thể cảm nhận được luồng khí tức lúc trước đã hòa vào cơ thể thế nào, chỉ nghĩ là do gió tuyết thúc giục nên bước chân nhanh hơn một chút. Đẩy cửa bước vào, hắn đỡ lão giả ngồi xuống chiếc ghế băng, rồi nhóm lửa bằng cỏ khô. Chẳng bao lâu, căn phòng đã ngập tràn hơi ấm. Hắn lấy ra một chiếc túi nhỏ làm từ sa mỏng, bên trong thả không ít loài trùng kỳ lạ phát ra ánh sáng vào ban đêm trông giống như ngọn đèn lúa, đặt ở chính giữa phòng khiến không gian bừng sáng.
Lão giả nhận lấy bát nước nóng từ tay Tề Vô Hoặc, nhìn chiếc đèn trùng rồi kinh ngạc cười nói:
"À... Tiểu bằng hữu thật khéo tay."
Tề Vô Hoặc đáp: "Nhà cửa nghèo túng, chỉ đành nghĩ cách xoay sở."
Lão nhân vuốt râu, đưa mắt nhìn quanh căn nhà gỗ nhỏ bé.
Những chỗ rách nát ban đầu đều đã được tu sửa cẩn thận, đồ đạc trong phòng không nhiều nhưng bày biện rất ngăn nắp, bên bệ cửa sổ còn đặt vài chậu cây xanh vẫn có thể sinh trưởng trong mùa đông, tổng thể toát lên vẻ sạch sẽ, gọn gàng.
Một góc phòng treo vài dải thịt khô, nhìn kỹ đều là thịt dã thú trên núi.
Phần da lông đã bị lột sạch, phơi khô thành thịt trữ đông.
Thời thế bây giờ, cỏ cây tươi tốt, phần lớn các loài dã thú vô hại đều bị Hoàng gia Vương tộc quy hoạch thành bãi săn riêng. Vào hai mùa xuân thu, giới quyền quý thường thả ngựa du ngoạn săn bắn, còn ngày thường thì để những loài dã thú này tự do sinh sôi nảy nở.
Dân thường tuyệt đối không được phép mang cung kiếm vào rừng săn bắn. Nếu bị phát hiện, nhẹ thì bị quất mấy chục roi, nằm liệt giường ba tháng; nặng thì có thể bị giáp sĩ tuần tra bắt giữ ngay tại chỗ rồi tống vào ngục tối.
Những loài dã thú như thỏ rừng chỉ thỉnh thoảng mới may mắn bắt được.
Thế mà ở đây lại có số lượng không ít, đủ thấy thiếu niên này vô cùng lanh lợi. Năm hết tết đến, số thịt này chắc hẳn là để chuẩn bị cho qua mùa đông; dù nghèo khổ nhưng vẫn tràn đầy hy vọng vào cuộc sống.
Lão giả khẽ vuốt cằm.
Lúc này, Tề Vô Hoặc đã bắt đầu công đoạn mài dược thảo, lấy một ít lương thực thô cho vào nồi đất, thêm nước ngập quá ba lóng tay rồi nấu. Đợi đến khi vừa chín tới, hắn lấy một khối thịt thỏ khô, ban đầu định cắt một phần nhỏ, nhưng nghĩ ngợi thế nào lại cắt thêm vài miếng nữa.
Thái thịt thành từng khối nhỏ trên thớt, nấu chung với cải trắng vừa trải qua sương giá mùa đông nên có vị ngọt đậm đà, tất cả cho vào nồi đất hầm nhừ. Chẳng mấy chốc, hương thơm đã lan tỏa, làn khói ấm áp bay nghi ngút.
Đợi khi băng bó vết thương xong cho lão giả, nồi cháo thịt cũng vừa hoàn thành. Hắn lật chiếc bàn dài dựng sát tường xuống để nằm ngang, múc ra hai bát cháo kèm theo một đĩa cải trắng muối giấm rồi đặt lên bàn.
Thiếu niên cất lời:
"Trong nhà bần hàn, chẳng có vật phẩm gì giá trị để chiêu đãi."
"Mong lão tiên sinh lượng thế."
Lão giả nhìn thiếu niên mi thanh mục tú nhưng vô cùng chững chạc trước mặt, mơ hồ cảm nhận được rằng, đứa trẻ này dường như có chút vui mừng khi sau khi trở về nhà có thể cùng người khác ngồi ăn cơm chứ không phải cô độc một mình.
Dù trong lòng có phần vui vẻ, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt vẫn thong dong, bình tĩnh.
Lão giả nhấp một ngụm cháo, cảm thấy vô cùng ngon miệng, lại gắp thêm một đũa rau muối giòn sần sật, cười nói: "Ngon lắm. Vẫn chưa biết nên xưng hô với tiểu bằng hữu thế nào, không hay cao tính đại danh của ngươi là gì?"
Tề Vô Hoặc đặt bát đũa xuống, đáp:
"Cao tính đại danh thì không dám nhận, ta họ Tề."
"Tên là Vô Hoặc, ngụ ý mong cả đời không phải mang tâm tư hoang mang, vướng bận."
Lão nhân cảm thán: "Tề Vô Hoặc..."
"Hai chữ không hoang mang, nghe qua thì đơn giản, nhưng lại là điều vô cùng khó khăn ở đời."
"Lão phu họ Lý, ngẫm lại thật trùng hợp khi cùng họ với vị Đạo Tổ kia. Sống quá lâu rồi, cái tên này cũng đã lâu lắm không còn dùng tới."
Không biết nghĩ đến điều gì, giọng lão khựng lại một nhịp, đoạn đưa mắt nhìn thiếu niên. Ban đầu, lão chỉ thấy thần hồn của đối phương cường đại và ẩn chứa điểm dị thường, tưởng đâu là tà ma ngoại đạo nào đó đang đoạt xá phàm nhân. Thế nhưng, dọc đường bị cậu cõng trên lưng, lão nhận ra thần hồn của đối phương hoàn toàn tương thích, tuyệt không có khả năng đoạt xá. Dừng lại một lúc, trầm ngâm suy xét, lão bật cười nói:
"Dù sao đi nữa, ngươi đã cõng ta một đoạn đường dài, lại chữa thương rồi cho ta ăn uống, lão phu tất nhiên phải báo đáp ngươi thật đàng hoàng. Nào nào nào, tiểu huynh đệ muốn thứ gì cứ việc mở lời, ta nhất định sẽ thỏa mãn."
Tề Vô Hoặc lắc đầu: "Ta cứu Lý lão không phải vì những chuyện này."
Lão nhân vuốt râu, xua tay cười bảo:
"Từ từ đã, từ từ đã, cứ nghe qua rồi hãy quyết định cũng chưa muộn."
Lão quan sát hoàn cảnh sống của Tề Vô Hoặc, vươn tay chỉ vào gian nhà gỗ rách nát, mỉm cười: "Thế này đi, ta cho ngươi ngàn lượng vàng bạc, kèm theo mười cỗ xe ngựa, trăm tên tôi tớ, một cơ ngơi tam tiến tam xuất, phú quý trọn đời, con cháu đông đúc mấy đời, ngươi thấy thế nào?"
Tề Vô Hoặc lắc đầu.
Lão giả cười hỏi nguyên nhân.
Tề Vô Hoặc trầm ngâm đáp:
"Bổng lộc vạn chung mà không màng lễ nghĩa để nhận lấy, thì vạn chung ấy có ích lợi gì cho ta?"
"Nhận lấy chỉ tổ thấy vướng bận."
Đây là đoạn văn tự mà hắn từng nhìn thấy trong mộng cảnh.
Lão nhân sửng sốt, suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: "Ra là thế, vậy thế này thì sao? Ta thấy ngươi sống một mình cơ cực, mà lão phu dẫu sao cũng có chút danh vọng, quen biết rộng khắp năm họ bảy tông. Tiểu thư nhà họ Thôi dung mạo tuyệt trần chẳng khác nào Trích Tiên Nhân, ngươi cứu ta một mạng, ta sẵn sàng đứng ra cầu hôn nàng cho ngươi, thế nào?"
"Có gia tộc ấy hậu thuẫn, kiều thê kề cận, mỹ nhân bầu bạn, lưỡng tình tương duyệt, Hồng Tụ Thiêm Hương, chẳng lẽ không vui sao?"
Tề Vô Hoặc nhíu mày lắc đầu: "Lão trượng nói là để báo đáp ta, nhưng cốt lõi lại bắt một nữ tử chưa từng quen biết phải thay đổi cả vận mệnh cuộc đời, đây chẳng phải là đẩy ta vào cảnh bất nghĩa sao?"
"Huống hồ ta vốn chẳng quen biết nàng, nếu cứ thế đồng ý, há chẳng phải chỉ vì tham lam nhan sắc bề ngoài? Còn bàn gì đến chuyện lưỡng tình tương duyệt nữa?"
Lão giả định lên tiếng tiếp, nhưng Tề Vô Hoặc đã chỉ tay vào bát cháo:
"Lão tiên sinh, cháo nguội mất bây giờ."
Dừng giây lát, hắn bồi thêm một câu mang tính uy hiếp lớn nhất đối với thiếu niên:
"Ngươi không ăn, ta ăn đấy!"
Lão giả không hề thấy phiền lòng vì bị từ chối liên tiếp, ngược lại nụ cười trên môi càng thêm sâu đậm. Lão gật đầu cười, nhấp một ngụm cháo rồi cuối cùng lắc đầu:
"Cái này cũng không muốn, cái kia cũng không cần, vậy thì thế này đi."
Lão đặt bát cháo xuống, đôi mắt đen ôn nhuận tựa ngọc thạch, khóe miệng khẽ cong, hời hợt cất lời:
"Ngươi cõng ta ngàn hai trăm bước, xem như kết một đoạn thiện duyên."
"Cửa thành mở rộng, vạn vật đều quy về sự tĩnh lặng."
"Ta mở cho ngươi một cánh cửa, cùng ngươi sống giữa nhân gian ngàn hai trăm năm."
"Ý ngươi thế nào?"