Chương 7: Giấc mộng hoàng lương tỉnh
Tiếng đàn dư vị không dứt, tản vào trong gió, Tề Vô Hoặc ngước mắt nhìn sang.
Gió lạnh động đồng hoang, trăng tà treo tại rừng.
Chợt thấy được một thiếu nữ tuổi chừng mười sáu mươi từ trong kiệu đi ra.
Đội mũ ngọc đính sen, khoác áo tím tiêu, đeo ngọc hồng, ắt dao phượng.
Đôi mắt sáng, cổ tay trắng, cất bước diễm dã, tựa như nghiên mị, khiến người không rời mắt được.
Ánh mắt lưu chuyển, tươi sáng sinh huy.
Tề Vô Hoặc thần sắc bình tĩnh thản nhiên, cất lời hỏi danh tính, thiếu nữ đáp thẳng, tự xưng là Quỳnh Ngọc. Hai người cứ thế giao lưu tâm đầu ý hợp, xem nhau như bạn tri kỷ hảo hữu, cứ thế trôi qua mấy tháng.
Trước kỳ đại khảo, đám học sinh từng muốn vào núi du ngoạn, ghé qua các chốn đạo quan chùa miếu để cầu phúc cho kỳ đại khảo, lấy thêm may mắn.
Tề Vô Hoặc cùng các hảo hữu leo lên ngọn khói phong nổi danh nhất bên ngoài kinh thành, nơi cao nhất chính là một tòa đạo quan, phụng thờ vị Thần Nữ trong truyền thuyết.
Nghe nói nơi đây cực kỳ linh nghiệm, người đến cầu nguyện mười phần thì đến tám chín phần có thể toại nguyện.
Tề Vô Hoặc châm ba nén hương, bước vào đại điện.
Đại điện thờ phụng Thần Nữ, khuôn mặt Thần Nữ phủ một tấm lụa mỏng, điện tu rất cao nên mắt thường khó mà nhìn thấu, bản thân hắn cũng chẳng có hứng thú nhìn cho rõ khuôn mặt của cái gọi là Thần Nữ ấy.
Chỉ là khi hắn chuẩn bị dâng hương, ánh mắt liếc sang một bên thì thần sắc chợt ngưng lại. Người bên ngoài nhìn theo hướng mắt hắn thì thấy đó là một thị nữ hầu cận bên cạnh Thần Nữ, mặc áo xanh, tay nâng như ý, tóc búi hai súp hình quả đào, ý cười xán lạn giảo hoạt.
Tề Vô Hoặc gắt gao nhìn chằm chằm nàng thị nữ áo xanh kia.
Khuôn mặt và thần vận của nàng ta, vậy mà giống y đúc người hắn gặp trong mộng mỗi đêm!
Đạo trưởng bên cạnh thấy Tề Vô Hoặc dừng động tác lại liền dò hỏi:
"Công tử vì sao không lên hương, mà lại đứng sững tại đây?"
Tề Vô Hoặc thần sắc không đổi, chỉ đáp:
"Vẫn chưa biết tôn xưng của vị Thần Nữ này thế nào, cho nên chưa dám dâng hương."
Đạo trưởng mỉm cười trả lời:
"Quỳnh Ngọc Thần Nữ."
Tề Vô Hoặc chậm rãi gật đầu, lưng thẳng tắp, cắm nén hương vào lư hương:
"Quỳnh Ngọc..."
Đêm đó, tại chốn hẹn xưa, khi gặp lại hảo hữu, đối phương lại cất lời cáo biệt, cảm khái nói: "Ban đầu chỉ vì hội đàn mà gặp gỡ, nhưng đã biết thân phận của ta, từ nay về sau hai ta khó lòng đối xử với nhau bình đẳng như trước được nữa."
"Ta vốn là thiên kim quý tộc, vì bị kẻ hãm hại mà chết, may nhờ thuở nhỏ từng tu hành chính thống công pháp nên chưa xem như chết hẳn. Tu hành mấy năm nay, Âm Thần đã đi xa trăm dặm, mới có cơ duyên gặp được quân."
Tề Vô Hoặc khẽ nhíu mày: "Sơn Thần... Thần Linh..."
"Coi là thật có thể đắc được trường sinh sao?"
Quỳnh Ngọc lắc đầu đáp:
"Chẳng tính là trường sinh, chẳng qua cũng như Âm Linh, sống tạm mà thôi."
"Với tài năng của ngươi, tương lai tất sẽ danh chấn thiên hạ."
"Cuốn Dưỡng Thần pháp này là ta từng lấy được trong xan hà động năm xưa, nay xin truyền lại cho ngươi, xem như duyên tương ngộ giữa hai ta."
Thiếu nữ vươn tay điểm nhẹ lên mi tâm Tề Vô Hoặc.
Một cỗ ý vị huyền diệu, không thể diễn tả bằng lời hay văn tự chợt tràn vào mi tâm hắn, tinh thần khẽ chấn động rồi tan đi.
Rõ ràng cảm giác chỉ trong một sát na, mở mắt ra đã là sáng ngày thứ hai, quần áo đẫm sương sớm, trước mắt không còn cố nhân. Hắn xúc động hồi lâu rồi quay người rời đi.
Sau đó, Tề Vô Hoặc đỗ đầu khoa cử, tiến sĩ đăng đệ, được bổ nhiệm làm thư ký tỉnh trường học sách lang. Chẳng bao lâu sau vì tính tình cương trực thanh lãnh, một năm sau hắn chọn tham gia kỳ thi 【 chế khoa 】, được điều nhiệm làm Hoài Nam huyện úy.
Bảy năm sau, khi tròn hai mươi lăm tuổi, Tề Vô Hoặc thăng chức Giám Sát Ngự Sử, rồi đến năm ba mươi sáu tuổi thì hồi kinh nhậm chức sinh hoạt thường ngày xá nhân, kiêm thự biết chế cáo.
Ba năm sau, rời kinh đi làm Châu thứ sử, rồi lại thăng nhiệm Trung châu đô đốc. Nhờ trải qua thời kỳ đói kém thuở nhỏ, hắn đối với bách tính vô cùng nhân hậu, khởi công xây dựng thủy lợi, mở kênh đào, giảm bớt thuế khóa trong nhiệm kỳ, đồng thời đem hơn nửa bổng lộc của bản thân để cứu giúp dân chúng.
Bách tính thậm chí còn tạc bia ghi nhớ công đức của hắn.
Hết nhiệm kỳ, hắn được điều nhiệm làm Biện Châu Tiết độ sứ. Năm bốn mươi sáu tuổi, có lệnh triệu hồi về hoàng thành, nhận chức Kinh Triệu Doãn hoàng thành.
Thời kỳ này giang sơn bất ổn, danh tiếng Nhân tộc Hoàng Đế đang ở thời kỳ Thần Võ, liên tục chinh chiến với Yêu tộc. Thuộc hạ của Chúc Long đột nhập biên quan, thi triển pháp thuật cưỡi mây đạp sương, Tiết độ sứ Đại tướng quân bỏ mình, triều đình buộc phải cử người đến trấn áp cục diện.
Tề Vô Hoặc vốn không kết bè kết phái, nhiệm vụ chịu chết này tự nhiên rơi lên đầu hắn. Hắn được bổ nhiệm làm Ngự sử Trung Thừa, tiến về thống soái quân đội. Trải qua hơn hai mươi năm bôn ba ngoài biên ải, Tề Vô Hoặc kết giao với rất nhiều hào kiệt. Trận chiến ấy các tướng sĩ đều anh dũng chiến đấu, quên mình phục vụ, mất mấy năm liền đại phá Yêu quốc.
Khai mở biên quan hơn chín trăm dặm, kiến tạo ba tòa thành trì dùng Tam Tài trận để trấn áp sự xung kích của Yêu tộc, bách tính biên cương đã lập bia công đức cho hắn ngay trên thánh sơn cũ của Yêu tộc.
Khải hoàn trở về, thanh vọng ngày càng hưng thịnh, hắn được chuyển làm Lễ bộ Thị lang, sau đó tích lũy công lao lên chức Hộ bộ thượng thư kiêm Ngự Sử đại phu. Ai nấy đều ca tụng hắn ra tướng vào tướng, thanh danh cực thịnh, thậm chí vượt qua cả Tể tướng.
Tể tướng đố kỵ, âm thầm tung lời đồn thổi, khiến Tề Vô Hoặc bị giáng chức truất miệt, ngoại phóng làm Thứ sử. Lúc ấy, trong lòng hắn vẫn còn một cỗ bất bình, mỗi khi một mình đánh đàn trong sân nhỏ, tiếng đàn theo nhịp gảy lại phát ra những tiếng thở dài, lời lẽ lộ rõ sự bất phục và căm phẫn trước cảnh gian thần lộng quyền.
Ba năm sau, Tề Vô Hoặc lại được triệu hồi vào kinh.
Lần này thanh danh cực thịnh, được bổ nhiệm làm Trung thư môn hạ Bình Chương sự, quyền thế ngập trời, cùng Trung Thư Lệnh và Hầu bên trong chấp chưởng triều chính. Chỉ là khi bước chân vào kinh lần này, hắn lại chẳng mủi lòng lấy làm vui, từng thở dài với bạn bè rằng:
"Khi thanh danh ta thịnh nhất, Hoàng thượng chèn ép ta để nâng đỡ Tể tướng, nay Tể tướng thế lớn, ngài lại gọi ta trở về."
"Lại tìm thêm hai kẻ khác để cùng ta kiềm chế lẫn nhau."
"Ở triều đình này, tất cả chúng ta chẳng qua chỉ là con cờ trong tay Hoàng Đế, đến cả việc muốn làm chút chuyện cho bách tính cũng phải lục đục lẫn nhau."
"Nghĩ lại thuở nhỏ, nhà nghèo chẳng có lấy dăm ba đồng, chỉ ở dưới một ngọn núi nhỏ, nhưng vào những ngày xuân trồng trọt, mùa hè lên núi hóng mát nghe dân ca, mùa thu hái quả dại, thực sự tự tại hơn bây giờ nhiều lắm."
"Lại ước gì được như năm xưa, tuổi nhỏ không lo không nghĩ, lên núi kiếm củi, mộng đẹp dường nào. Ta rất muốn trở về thời niên thiếu, cùng ngươi đánh đàn chuyện trò dưới bờ trúc, thực sự rất muốn trở về... thế nhưng sao có thể quay lại đây? Làm sao có thể về lại được..."
Tề Vô Hoặc phiền muộn khôn tả.
Lại qua mấy năm, Tề Vô Hoặc gần như đã trở thành thiên hạ đệ nhất danh sĩ. Bỗng nhiên xuất hiện lời đồn đại hắn cấu kết với tướng lĩnh biên cương mưu đồ làm loạn. Ngày hôm trước còn hưởng đặc quyền lên triều không cúi đầu, vào triều không lạy trọng thần, thì ngày hôm sau đã bị tống giam vào chiếu ngục. Tề Vô Hoặc thần sắc lãnh đạm bình thản, dường như chẳng màng đến những chuyện đó nữa.
Đến khi đám ác quan tay cầm đao kiếm, xiềng xích phá cửa xông vào, vị thiên hạ đệ nhất danh sĩ trong bộ vải thô vẫn bình thản ăn hết một bát cháo. Chỉ bằng một cái liếc mắt bình thản, phong vân nhẹ nhàng, hắn đã trấn áp mười mấy tên ác quan.
Sau đó thong thả để mặc chúng trói lại.
Bởi vì công cao lừng lẫy, danh chấn thiên hạ nên không bị xử tử mà chỉ bị lưu đày đến chốn Hoang Nguyên.
Đến khi đời Hoàng Đế kế nhiệm lên ngôi, lập tức ban chiếu rửa oan cho Tề Vô Hoặc, triệu hắn về kinh, bổ nhiệm làm Trung Thư Lệnh, phong Tề Quốc Công, gả Trưởng công chúa cho. Tề Vô Hoặc từ chối nhã nhặn, từng bình thản nói với đệ tử vốn cũng là tai mắt của Hoàng Đế rằng:
"Lão Hoàng Đế sắp chết, muốn để lại cho vị Hoàng Đế kế nhiệm một thanh kiếm."
"Cho nên ngài mới trục xuất ta, rồi để con trai mình đứng ra rửa oan cho ta? Ân uy tịnh thi, dùng ta làm thanh kiếm ấy, tâm thuật đế vương cũng chỉ đến thế mà thôi."
Thiếu niên kia hỏi: "Hoàng quyền cao vợi, tiên sinh có sợ hãi chăng?"
Lão giả tóc trắng phơ ánh mắt vẫn tĩnh mịch, cười nhạt đáp: "Chỉ cảm thấy vô vị mà thôi."
Chợt không màng đến sự sợ hãi ẩn giấu trong mắt thiếu niên, hắn chỉ bình thản hỏi:
"Ngươi không thích tài sắc, chẳng màng xa hoa hưởng thụ, cũng chẳng chuộng chưng diện."
"Liệu có thể phá nổi một chữ danh này chăng?"
Thiếu niên thông minh tuấn lãng trầm ngâm một hồi rồi đáp: "Học sinh tuổi trẻ, chưa từng trải qua hồng trần, nhìn thấu thế sự..."
"Một chữ danh ấy, đời này hãy phá cho bằng hết."
Tề Vô Hoặc uống rượu cười to, đến khi mệt mỏi liền phất tay áo ra lệnh cho đệ tử lui ra.
Đệ tử vội vã chạy thẳng vào trong hoàng cung, đem toàn bộ lời của Tề Vô Hoặc thuật lại không sót một chữ. Đế vương xưa nay vốn uy nghiêm, sóng lòng vị Hoàng Đế trẻ tuổi cuộn trào ra sao không ai hay biết, chỉ biết dã sử sau này dùng những ngôn ngữ đơn giản để ghi lại sự giằng xé và kết quả trong lòng Hoàng Đế ngày hôm đó.
Đế sợ.
Phái cấm vệ xuất động.
Đến khi đám cấm vệ mặc giáp xông vào dinh thự xa hoa ấy, lão giả đã an nhiên ngồi trong phòng, nhắm chặt hai mắt. Khí thế của hắn thâm trầm như vực sâu biển lớn, khiến không một ai dám mạo muội tiến lại gần.
Hắn đã khí tuyệt từ lúc nào.
Cả đời danh chấn thiên hạ, tài bảo trong nhà ban thưởng nhiều không đếm xuể, xe ngựa, điền trạch lại càng vô số.
Dinh thự trống trải, trên vách tường chỉ để lại một câu thơ.
Tề Vô Hoặc tính tình cương trực, ra tướng vào tướng, không chuộng thi từ, lưu lại rất ít bút tích, đây là câu duy nhất nhìn lại quãng đời quan trường của hắn.
"Bảy mươi năm đến bừa bộn."
Tên ác quan chợt cảm thấy trong sáu chữ ấy tràn ngập nỗi buồn vô cớ và bi thương.
Bảy mươi năm qua bừa bộn nhường nào...
Bên ngoài kinh thành, thần hồn Tề Vô Hoặc thoát ra ngoài. Nhờ tu luyện dưỡng hồn chi pháp, khi bỏ mình thần hồn vẫn còn nguyên vẹn, bước một bước đã vượt qua trăm dặm, nhìn thấy thiên hạ phồn hoa, thế nhưng căn phòng từng khổ đọc thuở hàn vi nay đã rách nát đi nhiều.
Sơn Thần Quỳnh Ngọc từng xuất hiện thời niên thiếu dường như đã biết mệnh số Tề Vô Hoặc đã tận, đáy mắt ngấn lệ bi thương. Lúc này Tề Vô Hoặc tóc bạc da mồi, trên mặt đã xuất hiện đồi mồi của tuổi già, trong khi Quỳnh Ngọc vẫn y như mấy chục năm về trước, thanh lệ tựa tiên nhân thần nữ.
"Ta đã già thành thế này rồi, mà ngươi vẫn y như thuở ban đầu."
Tề Vô Hoặc cảm khái, chợt cười nói:
"Trên đời này, rốt cuộc có được trường sinh hay chăng?"
Đây là lần gặp mặt duy nhất sau mấy mươi năm, câu hỏi vẫn giống hệt ngày xưa.
Nhưng cảm xúc khi cất lời nay đã hoàn toàn khác biệt.
Thiếu nữ đáp: "Hoa trong gương, trăng trong nước, chỉ thấy được mà không thể cầu."
Lão giả tóc trắng da mồi gảy đàn, tiếng đàn lay động sắc núi, khiến biển mây dậy sóng, suýt bước vào Đạo. Một khúc vừa dứt, ngọn núi vẫn đứng sững ngàn năm.
Bỗng nhớ lại những năm tháng thuở nhỏ, rất muốn quay về nhưng đã chẳng thể nữa. Bảy mươi năm truy đuổi danh lợi này, rốt cuộc là vì cái gì? Rốt cuộc là vì điều gì đây? Tề Vô Hoặc nương theo tiếng đàn than nhẹ:
"Bảy mươi năm đến bừa bộn, đông bích đánh tới tây bích."
"Bây giờ thu thập trở về..."
"Như cũ, thủy liên thiên bích."
Khúc dứt người tan, nhắm mắt hồn tiêu tán.
Núi xanh vẫn như xưa, dòng nước chảy hoài không dứt, y hệt ngày nào.
Cũng thật là... phiền muộn.
Bỗng nhiên lại có người dùng sức đẩy mạnh vai hắn.
Phảng phất như trong mộng hụt chân bước vào vách núi rơi xuống, toàn thân toát mồ hôi lạnh.
Tề Vô Hoặc giật mình run lên, mở trừng mắt, khi đang còn hoảng hốt thì nhìn thấy một lão giả đang chỉ vào mình cười lớn: "Tiểu tử, ngươi nằm mơ kiểu gì mà trông cái mặt muốn khóc thế kia?"
Tề Vô Hoặc ngẩn ngơ hồi lâu:
"Đây là đâu? Giờ... là lúc nào rồi?"
Lão giả mắng yêu: "Đến nhà mình mà cũng không nhận ra nữa sao?"
"Còn hỏi lúc nào à?"
Đưa tay chỉ về phía bếp lò phía xa, hơi nước bốc lên nghi ngút, đáp:
"Trời đã rạng sáng."
"Tuyết vẫn rơi chưa dứt."
"Cơm hoàng lương, cũng vừa lúc chín tới thôi."