Chương 8: Con đường siêu phàm
Màn đêm dần buông xuống.
Pháo đài Cức Thương quy mô không lớn, bên trong cư trú chừng hai vạn nhân khẩu, bao gồm một vạn năm ngàn quân hậu cần và năm ngàn binh sĩ tác chiến. Mỗi khi có quý tộc mới được chiêu mộ, họ đều được sắp xếp tại bãi đất trống phía nam pháo đài.
Như đã nói trước đó, những quý tộc này vốn là kẻ thất bại trong các cuộc đấu tranh quyền lực. Vì vậy, vận mệnh chờ đợi họ chỉ có hai con đường: Một là trở thành bia đỡ đạn trên chiến trường; hai là khổ luyện thành kỵ sĩ ngay trong quân doanh để giữ vững tước vị, giúp gia tộc ở nơi phương xa có thể kéo dài hơi tàn.
Quân doanh áp dụng phương pháp huấn luyện kiểu "chăn cừu" đối với giới quý tộc. Sau khi ban phát bí quyết, việc có thành công hay không hoàn toàn phụ thuộc vào thiên phú của mỗi người. Phương pháp này vô cùng gian khổ, mỗi ngày họ phải dành ít nhất hai tiếng rèn luyện đến mức kiệt sức, sau đó dùng bốn giờ để minh tưởng. Phải kiên trì như vậy suốt ba tháng trở lên mới có cơ hội chạm tay vào sức mạnh.
Vì Quain không mang trong mình huyết mạch quý tộc, khả năng hắn có thể trở thành kỵ sĩ thông qua phương pháp này thậm chí chưa tới một phần vạn. Tuy nhiên, hắn lại có "vốn liếng" riêng của mình.
"Reeves, cơm tối là món canh nhân vật chính đặc chế đầy yêu thương của ta đây."
"Thật buồn nôn, ngươi nấu cơm thì cứ nấu đi, sao lại đặt cái tên kinh tởm như vậy."
"Thấy ghê thì đừng có ăn."
"Ta không muốn."
Ngồi trên giường, vị thiếu gia quý tộc chẳng thèm giữ lễ nghi, trực tiếp dùng tay bốc móng giò trong canh. Thực tế thì cơm nước trong quân doanh chẳng ra làm sao... nói chính xác hơn là khẩu phần ăn dành cho đám quý tộc thất thế này rất tệ. Hai mẩu bánh mì cứng ngắc, một bát canh đặc nổi lềnh bềnh mấy loại rau dại kỳ dị cùng xác côn trùng, thêm vài quả trái cây sắp thối rữa, đó là tất cả những gì họ có cho hai bữa mỗi ngày.
Khẩu phần của hạng tùy tùng như Quain còn thê thảm hơn. Hắn thậm chí không có tư cách nhận trái cây và canh đặc. Lúc đầu, nhiều quý tộc đã lên tiếng kháng nghị, cho rằng đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn đang sỉ nhục họ, bởi ngay cả tù binh cũng không phải ăn uống kém cỏi như thế. Nhưng giờ đây, một tuần đã trôi qua, số lượng quý tộc chỉ còn lại một phần ba so với ban đầu. Ai nấy đều lầm lũi ăn uống, không còn nghe thấy một tiếng phàn nàn nào nữa.
Đợi Reeves dùng bữa xong, Quain thu dọn bộ đồ ăn rồi định đi giải quyết cái bụng đói của mình. Buổi sáng, hắn đã lén giữ lại hai chân sau của con heo răng dài, dùng một chiếc để đổi lấy quyền sử dụng nhà bếp trong chốc lát, chiếc còn lại hắn cho vào nồi sắt lớn hầm suốt bốn tiếng đồng hồ. Tên hảo huynh đệ kia ăn ít, chỉ xơi được một phần nhỏ, vẫn còn hơn nửa cái giò nằm trong nồi. Càng hầm lâu, thịt giò lại càng mềm béo.
Thế nhưng Quain còn chưa kịp bước tới phòng bếp thì từ đằng xa đã vang lên tiếng gọi của binh sĩ:
"Này, cái tên kia, đừng nhìn quanh nữa, chính là ngươi đấy... Ngạch... Ta không có ý gì khác, đoàn trưởng đại nhân nói muốn gặp ngươi một lát."
Thông thường, binh sĩ trong pháo đài luôn giữ thái độ vênh váo đối với đám tùy tùng. Nhưng khi gã lính này tiến lại gần, gã lập tức cảm nhận được áp lực từ thân hình cường tráng của Quain. Đứng trước mặt hắn, ánh đèn hắt ra từ căn phòng bị che khuất hoàn toàn, gã binh sĩ lọt thỏm trong bóng râm, dù có can đảm đến mấy cũng phải hạ giọng thương lượng.
Quain giấu lớp cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp quần áo rộng rãi, đeo lên cốt nhận, sắc mặt hắn âm trầm như sắp nhỏ ra nước.
"Dẫn đường."
Dẫn Quain tới trước một căn nhà trệt nhỏ, gã binh sĩ chỉ dám liếc mắt nhìn vào bên trong rồi vội vàng thúc giục:
"Đoàn trưởng đại nhân ở bên trong, ngươi tự mình vào đi."
So với Quain, gã lính này dường như còn sợ vị đoàn trưởng kia hơn. Đoàn trưởng đương nhiệm của pháo đài Cức Thương vốn nổi danh sau khi tay không đánh chết Răng Rồng thú. Con thú đó chính là bạn đời của tộc trưởng tộc Kiếm Răng thuộc bộ lạc Hổ Đầu nhân. Còn bản thân vị tộc trưởng kia cũng bị ông ta dùng chính chiếc răng gãy đâm xuyên yết hầu. Sau trận chiến ấy, người chiến sĩ lúc đó đang là phó đoàn trưởng đã lập tức được thăng cấp.
Bước vào trong sân, Quain nhìn thấy xung quanh đầy rẫy những mảnh xương cốt mấp mô, mặt đất tan hoang như vừa bị thứ gì đó cày xới. Ở giữa sân, một lớn một nhỏ hai vị kỵ sĩ mặc trọng giáp đang ngồi cùng nhau.
Dù Quain có hình thể to lớn, nhưng vị đại kỵ sĩ kia vẫn cao hơn hẳn, ước chừng phải gần hai mét năm. Người nhỏ hơn chính là Bolibo mà hắn đã gặp ban ngày. Cả hai vị kỵ sĩ đều đã thu liễm khí thế, nhưng vẫn không ngăn được áp lực bản năng phát ra xung quanh. Lúc này, ánh mắt họ giống như hai mãnh thú đang quan sát một món đồ chơi thú vị, mang theo vẻ trêu tức nhìn về phía Quain.
Vị tiểu kỵ sĩ lên tiếng giới thiệu trước:
"Đoàn trưởng đại nhân, tên dân đen này chắc hẳn mang huyết mạch dã man nhân. Khi chưa tiếp nhận bất kỳ sức mạnh siêu phàm nào, hắn đã có thể giết chết cả một đội kỵ binh Trư Đầu nhân. Nếu được bồi dưỡng đúng cách, nhất định có thể trở thành..."
"Đủ rồi."
Một giọng nói khàn khàn, mang chút hưng phấn cắt ngang lời Bolibo. Tiểu kỵ sĩ nhìn về phía đại kỵ sĩ, dù không thấy rõ khuôn mặt sau lớp mặt nạ nhưng y cũng hiểu rằng đoàn trưởng rất hài lòng với "món đồ chơi" mà y mang về.
Vị đại kỵ sĩ hơi nghiêng người về phía trước, ánh trăng phủ lên lớp giáp nặng nề một vẻ tĩnh lặng đầy nguy hiểm.
"Quain... là tên này phải không? Chuyện hôm nay nói sao nhỉ, có lẽ ta phải cảm ơn ngươi một tiếng. Nếu không nhờ ngươi nhắc nhở Bolibo, ta đã phải trả giá không nhỏ mới thoát khỏi tay con đầu heo kia."
"Ngươi chắc vẫn chưa biết đã xảy ra chuyện gì. Ta đã trúng kế của một tên đầu heo. À thì, thật chẳng còn cách nào khác, ai lại có thể kiềm lòng khi thấy ba ngàn cái đầu heo nhởn nhơ trên đường mà không ra tay cơ chứ? Kế hoạch của ta là bao vây trước sau, với binh lực hiện có thì tiêu diệt chúng chỉ là vấn đề thời gian. Nhưng ta không ngờ chúng đã sớm mai phục, khiến ta suýt chút nữa tổn binh bạt tướng ở đó."
Bolibo đưa tay quệt vệt mồ hôi không hề tồn tại trên giáp trụ. Có lẽ chỉ vị đoàn trưởng này mới có thể thản nhiên biến chuyện tham công liều lĩnh thành một lỗi lầm nhẹ nhàng như vậy.
Tiểu kỵ sĩ thừa hiểu đoàn trưởng không phải là kẻ mới vào nghề, nhưng gần đây quyền lực ở thủ đô biến động dữ dội, ảnh hưởng lan tận biên cương. Nếu đoàn trưởng không lập được công trạng, vận mệnh của bọn họ sẽ rơi vào tay kẻ khác. Cộng thêm tính cách có đầu không có đuôi của ông ta, lần nguy cơ này coi như một bài học nhớ đời. Y chỉ hy vọng sau lần suýt ngã này, đoàn trưởng sẽ khôn ngoan hơn đôi chút.
"Tốt rồi!"
Chát.
Vị đoàn trưởng vỗ hai tay vào nhau, găng tay kim loại va chạm tạo ra tiếng động thanh thúy.
"Ta gọi ngươi đến, một mặt là để chúng ta làm quen, mặt khác là muốn xem ngươi có tư cách để trở thành kỵ sĩ hay chiến sĩ hay không..."
Dứt lời, vị đại kỵ sĩ đứng phắt dậy.
Uỳnh ——
Một luồng khí lãng vô hình bùng nổ. Vị đoàn trưởng cao hơn hai mét năm triệt để bộc phát toàn bộ khí thế trước mặt Quain. Giống như gấu già lồng lộn hay mãnh hổ xuất sơn, luồng hơi thở cuồng dã và nguyên thủy nhất ập thẳng vào mặt Quain, khiến da gà trên cánh tay hắn nổi lên lớp lớp.
"Rất đáng tiếc, ngươi không có huyết thống quý tộc, cũng chẳng mang dòng máu dã man nhân. Ngươi chỉ là một tên bình dân cao lớn hơn người thường một chút thôi. Nhưng ta có cách."
"Ta hỏi ngươi, ngươi có muốn trở thành một chiến sĩ không?"
Không hề do dự, Quain gật đầu chắc nịch.
"Muốn!"