Chương 10
"Hỏa hoạn! Có hỏa hoạn!"
Tiếng tri hô thất thanh của binh sĩ tuần đêm vang lên liên hồi, kèm theo đó là tiếng chiêng đồng dồn dập gõ vang trên đường phố.
Cách đó không xa, một cột lửa đỏ rực phóng thẳng lên trời, xua tan màn đêm u tối. Cư dân quanh vùng kinh hoàng bừng tỉnh, tiếng kêu la thảm thiết khắp nơi. Đám quân sĩ dập lửa mang theo túi nước, thang dây, ống vòi và công cụ chuyên dụng vội vã lao về phía đám cháy.
Tần Thiểu Du trong lòng dâng lên dự cảm bất an. Hắn đưa tay ngăn một binh sĩ đang gõ chiêng lại, trầm giọng hỏi: "Cháy ở đâu?"
Bị chặn đường đột ngột, gã binh sĩ định mở miệng mắng chửi, nhưng khi nhìn rõ bộ chế phục của Trấn Yêu Ti trên người Tần Thiểu Du, gã lập tức nuốt ngược lời chửi bới, cung kính đáp: "Đại nhân, là Nhã Đàm đường."
"Cái gì?" Chu tú tài đứng bên cạnh kinh hãi thốt lên.
Hắn và Tần Thiểu Du đang định đến Nhã Đàm đường để điều tra sự tình quỷ dị trong bức họa, vậy mà nơi đó lại phát hỏa ngay lúc này? Đây e rằng không phải hỏa hoạn tình cờ, mà là có kẻ cố ý phóng hỏa tiêu hủy manh mối.
"Lửa thế nào rồi?" Chu tú tài vội vã hỏi dồn.
Thực tế không cần hỏi cũng biết, nhìn quầng lửa rực trời kia là đủ hiểu đám cháy lớn đến mức nào. Quả nhiên, gã binh sĩ lắc đầu đáp: "Lửa lớn lắm, Nhã Đàm đường và tiệm in sách phía sau đều bị thiêu rụi rồi, không cứu vãn nổi. Chúng ta chỉ có thể cố gắng ngăn không cho lan sang những nhà lân cận."
Sau khi nắm rõ tình hình, Tần Thiểu Du để binh sĩ nọ tiếp tục đi báo động, còn bản thân dẫn theo thủ hạ tức tốc chạy đến hiện trường. Tới nơi, hắn tận mắt chứng kiến ngọn lửa hung hãn đang nuốt chửng toàn bộ Nhã Đàm đường.
"Đại nhân, trận hỏa hoạn này đến quá mức trùng hợp." Chu tú tài sắc mặt ngưng trọng.
Tần Thiểu Du gật đầu, tình huống này hắn đương nhiên nhìn thấu. Hắn lập tức ra lệnh: "Đi tra xem người của Nhã Đàm đường hiện đang ở đâu, đưa hết về Trấn Yêu Ti thẩm vấn!"
"Rõ!" Chu tú tài lĩnh mệnh, nhanh chóng dẫn theo vài lực sĩ đi tìm người.
Mã hòa thượng cũng định đi cùng nhưng Tần Thiểu Du giữ y lại. Chu tú tài làm việc đắc lực, không bao lâu sau đã tìm thấy toàn bộ người của Nhã Đàm đường. Những người này cũng may mắn, tuy có vài người bị bỏng nhưng tính mạng không nguy hiểm.
Tuy nhiên, khi nghe tin phải về Trấn Yêu Ti tra hỏi, đám người này lại lộ rõ vẻ hoảng loạn, có kẻ còn định thừa cơ bỏ trốn. Chu tú tài lập tức nhận ra điểm bất thường, không chút do dự hạ lệnh cho lực sĩ dùng xiềng xích khóa chặt bọn chúng, áp giải về Trấn Yêu Ti thẩm vấn ngay trong đêm.
Tại hiện trường, sau khi lửa đã tắt hẳn, Tần Thiểu Du cùng Mã hòa thượng tiến vào đống đổ nát tìm kiếm manh mối. Kết quả đúng như dự đoán, trận hỏa hoạn đã thiêu rụi mọi thứ, không còn để lại bất kỳ dấu vết nào.
Khi trở lại Trấn Yêu Ti, cuộc thẩm vấn của Chu tú tài cũng vừa kết thúc. Đám người Nhã Đàm đường khai rằng họ không biết nguyên nhân vụ cháy, cũng chẳng hay biết gì về con quỷ trong họa. Tuy nhiên, một bí mật khác đã bị bại lộ: bọn chúng đều là tín đồ của Hắc Liên giáo, lợi dụng Nhã Đàm đường để bí mật truyền giáo trong thành.
Mã hòa thượng nghe xong báo cáo, nhíu mày suy đoán: "Nói vậy, con quỷ trong họa là do Hắc Liên giáo tạo ra?"
"Không hẳn." Tần Thiểu Du trầm tư một hồi rồi lắc đầu: "Nếu thực sự là do Hắc Liên giáo làm, khi phóng hỏa diệt khẩu, chúng nên xử lý luôn đám tín đồ này thay vì để lại một sơ hở lớn như vậy."
Thấy lời hắn có lý, Mã hòa thượng lại hỏi: "Vậy con quỷ kia từ đâu mà có?"
Tần Thiểu Du thở dài: "Nhã Đàm đường vốn dĩ có thể có manh mối, nhưng đáng tiếc đã bị thiêu sạch rồi." Dừng một chút, hắn quay sang hỏi Chu tú tài: "Gần đây Nhã Đàm đường đã bán Xuân cung họa cho những ai? Trong thành còn ai bị chúng lôi kéo vào Hắc Liên giáo không?"
Chu tú tài đáp: "Miệng bọn chúng rất cứng, chỉ khai chuyện bán sách, còn về danh sách tín đồ Hắc Liên giáo thì dù khảo tra thế nào cũng không hé răng. Về người mua sách thì rất nhiều, bọn chúng chỉ nhớ được một vài khách quen. Tôi đã phái người theo địa chỉ đó đi điều tra, chắc sắp về rồi."
Vừa dứt lời, mấy bóng người đã vội vã xông vào phòng trực. Đó chính là những lực sĩ được phái đi. Chu tú tài đứng bật dậy hỏi: "Thế nào? Có tìm thấy gì không?"
Đám lực sĩ hành lễ với Tần Thiểu Du rồi báo cáo: "Khi chúng thuộc hạ đuổi tới nhà các vị khách quen, đã có vài người ngộ hại. Thời gian tử vong không đồng nhất, có người vừa chết đêm nay, có người đã chết từ vài ngày trước..."
Mã hòa thượng ngắt lời: "Chết từ mấy ngày trước? Tại sao người nhà không báo án?"
Lực sĩ giải trình: "Bởi vì trên thi thể không có ngoại thương, nhìn từ bên ngoài không thấy điểm bất thường, người nhà chỉ tưởng họ mắc bệnh hiểm nghèo bộc phát, không hề biết là do tà ma quấy nhiễu."
Mã hòa thượng gật đầu. Lực sĩ tiếp tục:
"Chúng thuộc hạ kiểm tra kỹ thì thấy dù không có thương tích, nhưng thi thể lại bị mất máu trầm trọng, lồng ngực bị lõm xuống, nghi là tim đã bị lấy mất. Ngoài ra, trong nhà những người này đều có Xuân cung họa mua từ Nhã Đàm đường. Điều kỳ lạ là trong tập họa mới nhất, các nhân vật trong tranh đều biến mất."
Nói đoạn, đám lực sĩ lấy ra vài cuốn sách dâng lên. Tần Thiểu Du lật xem rồi đưa cho Chu tú tài. Chu tú tài chỉ cần liếc qua đã khẳng định: "Đúng là nhân vật đã biến mất, những nhân vật chính trong tranh đều không còn thấy tăm hơi."
"Chắc chắn là con quỷ trong họa sau khi hại người đã bỏ trốn vào trong đó." Tần Thiểu Du kết luận.
"Còn vài khách quen chưa bị hại, chúng thuộc hạ cũng đã thu hồi sách của họ mang về." Lực sĩ đưa thêm vài cuốn sách khác.
Cả nhóm vây quanh nghiên cứu hồi lâu nhưng không phát hiện điều gì lạ. Tần Thiểu Du không bỏ cuộc, hắn đặt những cuốn sách lên bàn, kéo ghế ngồi sát bên cạnh canh giữ. Hắn định "há miệng chờ sung", đợi con quỷ lộ diện để tìm manh mối, đồng thời tiêu diệt nó.
Chu tú tài và những người khác cũng ở lại canh chừng. Không rõ bọn họ thực sự muốn diệt quỷ, hay là hiếu kỳ về những bức họa kia.
Chờ mãi vẫn chưa thấy động tĩnh gì, thì đột nhiên, một hồi còi báo động dồn dập vang lên. Tiếng báo động phát ra ngay bên trong khuôn viên Trấn Yêu Ti. Mọi người đều giật mình kinh hãi.
Chu tú tài nhanh như chớp lao ra ngoài, một lát sau quay lại báo tin: "Là đại lao phát tín hiệu báo động!"
"Đại lao?!" Sắc mặt ai nấy đều trở nên khó coi.
Đêm nay, người bị giam trong đại lao chỉ có đám người của Nhã Đàm đường. Chẳng lẽ bọn chúng gây chuyện, hay là đồng bọn Hắc Liên giáo đến cướp ngục? Bất kể lý do là gì, bọn họ cũng phải lập tức tới đó.
Tần Thiểu Du vốn tính cẩn trọng, trước khi đi vẫn không quên nhắc Mã hòa thượng mang theo những cuốn Xuân cung họa kia, đề phòng lúc bọn họ rời đi thì chúng lại sinh sự.
Khi tới cửa đại lao, nơi đó đã tập trung rất nhiều người gác đêm, ngay cả vị Tổng kỳ trực đêm cũng đã có mặt. Thấy Tần Thiểu Du, vị Tổng kỳ kia mắt sáng lên, gọi lớn: "Tần tiểu kỳ, ngươi đến đúng lúc lắm, đi cùng ta vào trong xem sao."
Tần Thiểu Du biết vị này là thân tín của Tiết Thanh Sơn, gọi hắn theo là muốn tạo cơ hội cho hắn lập công. Dù tình hình bên trong chưa rõ ràng, nhưng Trấn Yêu Ti có tầng tầng lớp lớp cấm chế, dù có biến cố cũng khó lòng thoát khỏi kiểm soát.
Hắn cân nhắc nhanh rồi nắm chặt chuôi đao, bước theo vị Tổng kỳ. Trên đường đi, hắn còn cẩn thận mượn một chiếc khiên từ đồng đội để phòng thân. Chu tú tài và Mã hòa thượng cũng không chậm trễ, bám sát phía sau.
Vừa bước vào đại lao u ám, mọi người còn chưa kịp nhìn rõ cảnh tượng trước mắt thì một mùi máu tanh nồng nặc kèm theo mùi hôi thối xộc vào mũi, khiến ai nấy đều buồn nôn. Ngay sau đó là những tiếng thét thê lương và tiếng rên rỉ khiến người ta da đầu tê dại.
Khi mắt đã quen với ánh sáng mờ ảo, Tần Thiểu Du và đồng đội bàng hoàng nhận thấy giữa phòng giam xuất hiện một con quái vật vô cùng gớm ghiếc. Nó trông giống như một cái cây cổ quái được đắp nặn từ máu thịt con người.
Thân cây là tập hợp của vô số cơ thể người chồng chéo lên nhau, nối kết bằng những dải thịt và máu bầm tím tái, trông như bị ai đó cưỡng ép khâu lại thành một khối. Những cánh tay và chân người thò ra như những cành cây, không ngừng quờ quạng, vung vẩy, làm bắn ra từng mảng máu mủ hôi hám.
Kinh dị hơn cả là những cái đầu người, chúng đóng vai trò như nụ hoa và quả thực trên cái cây nhục thân đó. Tất cả những bộ phận ấy đều còn sống! Những cái đầu há miệng gào thét, phun ra những làn khói đen đặc và mùi hôi thối nồng nặc.
Toàn bộ mùi máu tanh, tiếng kêu la thảm thiết đều phát ra từ chính cái cây thịt xấu xí này. Cảnh tượng quỷ dị và kinh tởm ấy khiến ngay cả những người gác đêm vốn đã quen với yêu ma cũng phải rùng mình kinh hãi.