Chương 5: Hẻm Xéo
"Albert, con chắc chắn chúng ta không đi nhầm chỗ chứ?" Herbert vừa đối chiếu tấm bản đồ trong tay, vừa tìm kiếm quán bar mà Giáo sư McGonagall đã nhắc tới nhưng vẫn chẳng thấy đâu.
"Chúng ta cần tìm hiệu sách trước, ngay cạnh hiệu sách là một cửa hàng băng đĩa." Albert giơ tay chỉ về phía hiệu sách lớn phía trước, bên cạnh quả thực có một cửa hàng băng đĩa nhỏ.
"Chính là chỗ này? Nhưng ta..."
"... Không nhìn thấy vị trí quán bar?" Albert nói nốt phần còn lại giúp cha mình.
Nếu không quan sát kỹ, ông căn bản sẽ không chú ý đến quán rượu nhỏ nằm cạnh hiệu sách lớn kia. Đám người qua đường vội vã thậm chí chẳng thèm liếc nhìn nó lấy một cái, đương nhiên, trong đó bao gồm cả cha cậu, Herbert.
"Con nhìn thấy quán bar rồi, cha còn nhớ lời bà McGonagall nói không?"
"Muggle không thể tìm thấy quán bar?" Herbert lẩm bẩm: "Ta ghét cái từ Muggle này."
Herbert nắm tay con trai, bị Albert kéo đi tới phía trước. Mấy giây sau, ông mới nhìn thấy quán bar Cái Vạc Lủng trong truyền thuyết. Đó là một quán rượu nhỏ hẹp, trông vô cùng bẩn thỉu.
"Ta ghét nơi này, bẩn quá."
"Con cũng vậy, vào đi thôi!"
Thu lại vẻ ghét bỏ trên mặt, hai cha con một trước một sau đẩy cửa bước vào trong.
Bẩn, loạn và tối tăm.
Đó là đánh giá của cả hai về nơi này. Bên trong có vài người đàn ông và phụ nữ trông không mấy bình thường đang ngồi, phần lớn là người già, trên đầu họ còn đội những chiếc mũ dạ cao trông rất nực cười. Nếu đám người này đi ra ngoài phố, chắc chắn sẽ thu hút vô số ánh nhìn, nhưng ở đây, hai cha con Albert ngược lại mới là những kẻ dị biệt, giống như một ngọn lửa chói mắt giữa màn đêm.
Herbert lập tức lấy lại bình tĩnh, bước về phía quầy hàng, nhìn lão chủ quán hói đầu hỏi dò: "Ông Tom phải không?"
"Một tiểu phù thủy đến từ gia đình Muggle sao?" Tom đánh giá Albert, sau đó mới ngẩng đầu cười với Herbert: "Hai vị muốn hỏi đường đến Hẻm Xéo?"
"Đúng vậy, ông Tom, Giáo sư McGonagall nói ông có thể dẫn chúng tôi đến đó." Albert cũng quan sát lão chủ quán trước mặt, trên môi giữ một nụ cười lễ phép khách sáo.
"Đương nhiên, mời đi theo tôi." Tom bước ra khỏi quầy bar, ra hiệu cho hai người đi theo.
Ba người đi tới sân sau của quán bar, nơi đó chỉ có một bức tường gạch, một thùng rác và mấy thùng rượu rỗng.
"Cái thùng rác này luôn để ở đây. Con cần đếm từ dưới lên ba viên gạch, sau đó đếm ngang sang hai viên, chính là viên này." Tom chỉ tay vào vị trí mình vừa chạm vào, sau đó rút đũa phép gõ nhẹ ba lần lên viên gạch, quay sang nói với Albert: "Đợi khi con có đũa phép của riêng mình, con có thể tự mở lối vào Hẻm Xéo. Nhớ kỹ, dùng đũa phép gõ ba lần."
Viên gạch lão Tom vừa gõ bắt đầu rung động, bức tường gạch di chuyển một cách kỳ quái. Ở giữa tường xuất hiện một cái lỗ nhỏ, lỗ hổng ngày càng lớn dần, chỉ trong vài giây đã tạo thành một lối đi hình vòm đủ cho ba người bước qua.
Một con đường lát đá cuội kéo dài về phía trước, hai bên là những cửa hàng san sát. Trên phố, các phù thủy đi lại nườm nượp, tiếng rao hàng từ các sạp nhỏ vang lên rộn rã.
"Chào mừng đến với Hẻm Xéo." Tom mỉm cười nói với hai người.
"Ông Tom, lát nữa chúng tôi làm sao để quay về?" Herbert hỏi.
"Sau khi mua sắm xong, cứ làm theo cách tôi vừa làm là có thể mở cửa." Tom kiên nhẫn giải đáp, không quên nhắc nhở: "Đúng rồi, tốt nhất hai vị nên đến Gringotts tìm yêu tinh để đổi Galleon. Tiền của Muggle không dùng được ở đây đâu. Cứ đi thẳng phía trước, tòa nhà màu trắng kia chính là ngân hàng phù thủy Gringotts."
"Cảm ơn lời khuyên của ông, ông Tom."
"Chúc hai vị vui vẻ." Tom cười phẩy tay rồi quay trở lại quán bar, lão vốn rất thích công việc này.
Ngay sau khi Tom rời đi, lối vào cũng biến mất, bức tường trở lại trạng thái ban đầu.
"Đi thôi, đi đổi tiền nào." Herbert hít sâu một hơi.
"Nơi này cảm giác thật khác biệt." Albert quan sát các cửa hàng xung quanh, cười nói với cha: "Nó cho con cảm giác như thời gian quay ngược lại một thế kỷ vậy."
"Nói thật, ta bắt đầu hoài nghi việc để con đến Hogwarts có đúng đắn không, có lẽ Daisy nói đúng." Herbert khẽ thở dài. Thế giới phép thuật dù thần kỳ nhưng luôn mang lại cho ông cảm giác lạc hậu so với thời đại.
"Cha à, con đâu nhất thiết phải sống ở thế giới phép thuật cả đời." Albert không nhịn được mà đảo mắt, nhắc nhở: "Con đến Hogwarts học tập chủ yếu là để nắm giữ sức mạnh thần kỳ này thôi."
"À, con nói cũng phải." Tâm trạng Herbert bấy giờ mới khá hơn một chút, hai người xuyên qua đám đông để tiến về Gringotts.
Đúng như lời Tom nói, đây là một tòa nhà màu trắng lộng lẫy. Bên cạnh cánh cửa đồng lớn có một bóng dáng thấp bé đang đứng, đó chính là... yêu tinh.
"Họ thật đặc biệt." Cơ mặt Herbert hơi cứng lại, đây là lần đầu tiên ông nhìn thấy một sinh vật hình người không phải nhân loại.
Albert lại không mấy để tâm, cậu chăm chú quan sát ngoại hình của yêu tinh: thấp lùn, râu nhọn, ngón tay ngón chân thon dài, cùng làn da đen sạm. Quả thực là một sinh vật không có chút thẩm mỹ nào.
Khi họ bước vào cửa, Albert nhận thấy tên yêu tinh kia khom người chào mình.
Phía sau còn có một cánh cửa thứ hai bằng bạc, bên trên có khắc những dòng chữ. Herbert tiến lại gần, cẩn thận đọc khẽ: "Người lạ ơi, mời vào, nhưng hãy cẩn thận với hậu quả của lòng tham không đáy. Những kẻ chỉ biết đòi hỏi mà không làm mà hưởng, chắc chắn sẽ phải nhận sự trừng phạt nghiêm khắc nhất..."
"Thật chẳng hiểu nổi, đám phù thủy này rốt cuộc chăm chỉ đi cướp ngân hàng đến mức nào mà họ phải khắc lời cảnh cáo ngay ngoài cửa thế này?" Herbert đọc xong liền lầm bầm một câu.
Albert nghe thấy thì buồn cười, vội ho khan một tiếng hỏi: "Cha định đổi bao nhiêu tiền?"
"Cái này..." Herbert suy nghĩ một chút, nhỏ giọng đáp: "Một ngàn bảng Anh, nếu thiếu thì lại đến đổi tiếp."
Một ngàn bảng Anh tương đương với một tháng lương của đại đa số mọi người.
Albert ước tính một chút, đại khái được khoảng hai trăm đồng Galleon. Cậu gật đầu: "Con nghĩ thế là đủ rồi."
Sau khi vào trong, hai tên yêu tinh cúi chào rồi dẫn họ vào một đại sảnh cao lớn bằng đá cẩm thạch. Herbert trình bày rằng mình cần đổi một ít Galleon.
Yêu tinh dẫn hai người tới quầy bên phải, đồng thời đưa cho Herbert một tấm da dê. Trên đó ghi rõ tỷ lệ hối đoái giữa bảng Anh và Galleon cùng các khái niệm tiền tệ của thế giới phép thuật.
1 Galleon tương đương 4.95 bảng Anh.
1 Galleon bằng 17 Sickle, 1 Sickle bằng 29 Knut.
Herbert đưa tấm da dê cho con trai hỏi: "200 Galleon cần bao nhiêu bảng Anh?"
"990 bảng Anh."
"Làm ơn đổi giúp tôi 200 Galleon." Herbert lấy từ trong ví ra 990 bảng Anh đưa cho yêu tinh.
"Được rồi, xin chờ một chút." Yêu tinh nhận tiền và bắt đầu kiểm đếm.
"Xin hỏi ông yêu tinh, ở đây dù có bao nhiêu bảng Anh cũng đều đổi được sang Galleon sao?" Albert tò mò hỏi điều mà cậu vốn thắc mắc từ kiếp trước.
"Về lý thuyết thì đúng là vậy, nhưng chúng tôi không thu quá nhiều tiền tệ của Muggle." Yêu tinh lắc chuông gọi một tên yêu tinh khác tới dặn dò. Tên kia mang ra một túi kim tệ đưa cho Herbert, sau đó dẫn hai người sang một bên để xác nhận số lượng.
"Không ngờ lại là tiền vàng thật." Herbert mân mê đồng Galleon trong tay, không khỏi cảm thán.
Sau khi kiểm kê xong và chắc chắn không có sai sót, hai người mang theo số tiền vàng rời khỏi Gringotts.
Đi trên con phố tràn ngập ánh nắng, những đồng kim tệ trong túi va vào nhau phát ra tiếng leng keng giòn giã, dường như đang thúc giục họ mau chóng tiêu xài chúng.