Chương 2: Thẩm Thụy Lăng
Đoàn xe chậm rãi tiến về phía trước giữa bụi đất mịt mù. Trên một chiếc xe chất đầy linh cốc, một nam tử trẻ tuổi đang nằm nghỉ ngơi. Hắn có dáng người thon dài, mặc tộc bào màu xanh, dưới đôi mày rậm là ánh mắt sáng quắc có thần. Giữa những ngón tay thon dài của hắn là cuốn sách «Bách Thảo Cương Mục», ghi chép về tập tính, dược tính và phân bố của các loại linh dược nhất giai, nhị giai từng xuất hiện tại vùng đất Lĩnh Nam.
Người trẻ tuổi kia chính là Thẩm Thụy Lăng, người có tu vi cao nhất trong hàng chữ Thụy đời thứ năm của Thẩm gia. Hiện tại hắn mới ngoài hai mươi tuổi nhưng đã đạt đến Luyện Khí tầng sáu.
Thành tựu này trong đám tiểu bối Thẩm gia đã thuộc hàng xuất chúng. Mặc dù hắn chỉ sở hữu tư chất tam linh căn Thủy, Hỏa, Thổ — loại tư chất vốn bị coi là bình thường, nếu nỗ lực có thể chạm tới Trúc Cơ, nhưng nếu không có nghịch thiên cơ duyên thì việc Kết Đan chẳng khác nào chuyện viễn vông.
Thế nhưng từ nhỏ hắn đã có ngộ tính cực tốt, tính cách cương nghị lại không kém phần ẩn nhẫn. Kể từ năm sáu tuổi khi kiểm tra ra linh căn, hắn ngày đêm khổ luyện, nếu không ở trong Tàng Kinh Các của gia tộc thì cũng là trên linh huyệt tại hậu sơn.
Điều này khiến hắn không quá thân thiết với các đồng tử cùng trang lứa. Cộng thêm việc gia gia hắn là Nhị giai Thượng phẩm luyện đan sư duy nhất của gia tộc, nguồn tài nguyên tu luyện hắn có được chẳng hề thua kém đệ tử hạch tâm của các đại phái. Nhờ vậy, tốc độ tu luyện của hắn mới có thể sánh ngang với những hài tử có tư chất nhị linh căn.
Từ nhỏ đã được các tộc lão dạy bảo về căn cơ tu tiên và kỹ thuật luyện đan, hắn hiểu rõ tầm quan trọng của việc xây dựng nền móng vững chắc. Do đó, tu vi Luyện Khí tầng sáu của hắn không hề phù phiếm mà vô cùng thâm hậu.
Vốn được gia gia truyền dạy kiến thức luyện đan từ bé, lúc này Thẩm Thụy Lăng đang chăm chú đọc cuốn «Bách Thảo Cương Mục» mượn từ Tàng Kinh Các. Đột nhiên, hắn cảm thấy thân xe rung nhẹ, ngẩng đầu nhìn xuống thì thấy trên xe đã có thêm một người.
Đó là một lão giả mặc trường bào màu sẫm, tóc trắng phơ, gương mặt hằn sâu những nếp nhăn. Dưới đôi lông mày bạc là ánh mắt toát lên uy nghiêm của một bậc trưởng lão. Người này chính là nhị trưởng lão của Thẩm thị nhất tộc — Thẩm Hoán Quần, tu vi Luyện Khí đại viên mãn và là một Nhị giai Thượng phẩm luyện đan sư.
Đan dược là nghề kiếm lời bậc nhất trong giới tu tiên, một phần ba nguồn linh thạch của Thẩm thị đều do vị lão nhân này mang lại. Tất nhiên, giai đoạn đầu học luyện đan rất tốn kém tài nguyên, có thể nói là dùng linh dược chất đống mà thành. Một luyện đan sư thành danh vừa phải dựa vào tài nguyên gia tộc, vừa phải có truyền thừa tốt. Khai sơn tổ sư của Thẩm gia năm xưa đã mang từ Thanh Vân Môn ra một bộ truyền thừa luyện đan đạt tới Tam giai Thượng phẩm, đây cũng là báu vật trấn tộc của Thẩm thị.
Thẩm Hoán Quần nhờ vào bộ truyền thừa này mới trở thành Nhị giai Thượng phẩm luyện đan sư, có thể luyện chế hầu hết các loại đan dược trong kỳ Luyện Khí. Danh tiếng của lão tại vùng Lâm Hải quận đối với các tu sĩ cấp thấp là rất lớn.
Thấy gia gia đến, Thẩm Thụy Lăng liền nhảy xuống khỏi đống linh cốc, đặt chân lên lưng trâu. Lão nhân nhìn cháu trai, ánh mắt lộ vẻ từ ái:
— Ngươi cũng không còn nhỏ nữa, đừng có nhảy tới nhảy lui như vậy. Mau chỉnh đốn lại đi, sắp tới Hỗ Thượng phường rồi. Đến nơi đó phải an phận một chút, đó không còn là mảnh đất ba phân của Thẩm gia chúng ta đâu, xảy ra chuyện gì ta cũng không bảo vệ được ngươi.
Ánh mắt Thẩm Thụy Lăng tràn đầy sự hiếu kỳ, hắn hoài nghi hỏi:
— Con biết rồi. Nhưng Hỗ Thượng phường thực sự lớn đến vậy sao? Chẳng lẽ thật sự rộng đến mức nam bắc không nhìn thấy nhau, đông tây không nghe thấy tiếng?
Thấy dáng vẻ không tin của cháu trai, Thẩm Hoán Quần cười đáp:
— Chờ ngươi thấy tận mắt sẽ rõ. Nơi đó không giống với phường thị của tứ đại gia tộc ở Lâm Hải quận này đâu. Hỗ Thượng phường có Kim Đan chân nhân tọa trấn đấy.
— Năm xưa nơi đó chỉ là vùng bình nguyên do phù sa sông Nộ Giang bồi đắp. Đột nhiên một ngày linh khí xuất hiện, dần dần tích tụ thành linh mạch. Khi nơi đó trở thành Tam giai linh địa, một tán tu Trúc Cơ đại viên mãn đã chiếm cứ và bắt đầu gầy dựng phường thị. Vị tán tu kia sau đó nhờ vào linh mạch này mà kết thành Kim Đan, từ đó danh tiếng Hỗ Thượng phường vang xa. Qua nhiều năm được các tán tu bồi dưỡng, linh mạch ở đó đã đạt tới Tứ giai, phường thị cũng phát triển thành một cự thành hùng vĩ. Tuy vẫn gọi là phường thị nhưng quy mô thực chất lớn hơn nhiều.
— Hiện tại cả Thanh Vân Môn và Vô Cực Tông ở phương bắc cũng muốn chia phần. Phường thị được chia làm ba khu vực, mỗi thế lực nắm giữ ba con phố chính. Ta nói cho ngươi hay, nơi đó nước sâu lắm, làm việc gì cũng phải cẩn trọng.
Nghe lời gia gia kể, Thẩm Thụy Lăng càng thêm khao khát được chiêm ngưỡng tòa cự thành kia. Cũng phải thôi, từ nhỏ đến lớn hắn chưa từng rời khỏi phạm vi trăm dặm quanh tộc địa Thẩm thị.
Đây cũng là lý do lần này Thẩm Hoán Quần đưa hắn đi lịch luyện. Tu sĩ tu luyện không thể chỉ biết bế quan cắn thuốc. Cách làm đó tuy giúp cảnh giới tăng nhanh ở giai đoạn đầu, nhưng về sau sẽ để lại di chứng, trở thành bình cảnh khó vượt qua. Muốn đột phá đại cảnh giới sau này, chung quy vẫn phải dựa vào sự rèn luyện về tâm cảnh.
Đến chạng vạng tối, bóng dáng của một tòa cự thành bắt đầu hiện ra dưới ánh hoàng hôn.
Thống trị cả tầm mắt, tòa thành hùng vĩ khiến Thẩm Thụy Lăng cảm thấy bản thân thật nhỏ bé. Đứng trên lưng man ngưu, hắn nhìn về phía cổng thành, nhưng khi phóng tầm mắt ra xa, hắn hoàn toàn không thấy điểm kết thúc của tường thành, chỉ thấy những kiến trúc san sát nối tiếp nhau kéo dài tận chân trời.
Câu nói "Nam bắc không nhìn nhau, thiên hạ đệ nhất thành" có lẽ chính là để miêu tả cảnh tượng này. Người ta thường bảo, thành nam đang mưa rào thì thành bắc vẫn nắng gắt, "một thành có bốn mùa, mỗi cửa một cảnh quan". Nghe nói ngay cả tu sĩ Trúc Cơ ngự kiếm phi hành từ nam thành đến bắc thành cũng phải mất đến vài canh giờ.
Khi đội xe lại gần, Thẩm Thụy Lăng càng cảm nhận rõ sự to lớn của thành trì. Cổng thành tựa như miệng của một đầu cự thú đang nuốt chửng dòng người qua lại. Thẩm Hoán Quần đi tới trước đội xe, xuất trình lệnh bài ra vào. Thủ vệ thấy vậy liền cười nói:
— Nhìn mấy xe linh cốc này, Thẩm gia lần này lại phát tài rồi! Chúc mừng Thẩm chưởng quỹ nhé!
Thẩm Hoán Quần cười đáp lễ:
— Đâu có, đâu có, Quách đội trưởng vất vả rồi.