Chương 15: Mạo hiểm
Giữa vùng hồ nước mênh mông, Lý Thịnh vung mái chèo, điều khiển con thuyền nhỏ hướng về phía vùng thủy vực hẻo lánh, nơi cực ít ngư dân lui tới.
Mấy ngày trước, hai đứa con trai của hắn vừa thực hiện lễ thôi nôi. Đứa con thứ hai không phụ sự kỳ vọng của mọi người khi bắt được một quyển sách. Những bằng hữu thân thiết đến tham dự đều không ngớt lời tán thưởng, cho rằng đứa trẻ này sinh ra đã mang cốt cách nho nhã, thông tuệ, tương lai nhất định học hành thành tài, có thể thi đỗ tú tài để làm rạng danh tổ tông.
Trái ngược với đệ đệ, trưởng tử Lý Tư Bình dường như từ sau lần bị mãng xà dọa sợ năm đó thì tâm thần vẫn luôn bất ổn. Tính tình hắn trở nên hiếu động lạ thường, không lúc nào ngồi yên được nửa khắc, suốt ngày bò trườn khắp nơi. Đứa trẻ này còn rất dễ nổi nóng và hay khóc quấy, dù phu thê hắn đã tìm gặp không ít đại phu nhưng đều vô phương cứu chữa.
Trong buổi lễ chọn đồ vật, Lý Tư Bình lại bắt lấy một cái nồi.
Đầu bếp? Trong quan niệm thông thường, đây chẳng phải là nghề nghiệp cao sang gì. Thế nhưng Lý Thịnh chỉ cười xòa cho qua. Nghề bếp tuy là việc hầu hạ người khác, nhưng ít nhất cũng không lo cơm áo, nếu có chút thành tựu thì sau này đủ sức nuôi sống gia đình. Hắn không cầu con cái phải hiển đạt vẻ vang, chỉ mong chúng cả đời bình an, no đủ là được.
Tuy nhiên, Tần Truyền An đứng bên cạnh lại nhận ra thứ đứa trẻ bắt được không phải nồi nấu ăn của đầu bếp, mà là một chiếc nồi đất chuyên dùng để sắc thuốc của đại phu.
Điều này khiến Lý Thịnh không khỏi do dự. Trưởng tử nhà hắn tính tình nghịch ngợm, thích động không thích tĩnh, đâu có nửa phần dáng vẻ điềm đạm của người học y? Nhưng chuyện chọn đồ vật vốn dĩ hư ảo, hắn cũng chỉ coi là trùng hợp, vài ngày sau đã gác lại sau đầu để tiếp tục ra sông đánh cá.
Sau hơn một năm hành nghề, hắn cảm giác cảnh giới Ngư Dân của mình đã đạt đến viên mãn, tốc độ tiến bộ dần chậm lại. Theo lời cha nuôi, nếu cứ tiếp tục bắt những loại cá phàm tục thì sẽ không còn giúp ích được gì nữa. Muốn tiến xa hơn, hắn phải tìm bắt những loại cá quý hiếm, hoặc linh ngư mang dị chủng huyết mạch, thậm chí là những ngư tinh tu luyện nhiều năm đã mở linh trí.
Chính vì vậy, Lý Thịnh chuẩn bị đầy đủ lương khô, từ biệt vợ con, một mình chèo thuyền ra vùng nước xa lạ. Hắn muốn rời xa huyện thành, tiến vào những vùng thủy vực sâu hơn để thử vận may với những loài cá trân quý.
"Được rồi, nơi này cách Thiên Hồ huyện ít nhất cũng phải hai mươi dặm đường thủy."
Nếu đi xa hơn nữa sẽ rất nguy hiểm, không khéo lại đụng phải tà ma yêu vật đáng sợ. Lý Thịnh rạch nhẹ mu bàn tay, để máu tươi nhỏ xuống hồ nước. Thế nhưng khác với trước kia, lần này hắn không thấy cảnh tượng đàn cá tranh nhau chui đầu vào lưới. Giữa mặt hồ rộng lớn, chỉ có vài con tôm tép nhỏ nhoi ngửi thấy mùi máu mà tìm đến.
"Kỳ quái."
Lý Thịnh cau mày, không tin vào điều đó nên đã đổi địa điểm, tiếp tục nhỏ thêm máu. Mặt hồ vẫn tĩnh lặng đến đáng sợ, khiến trong lòng hắn bắt đầu nảy sinh cảm giác bất an.
"Quá tà môn."
Lý Thịnh rốt cuộc nhận ra điểm bất thường, vội vàng nhấc mái chèo định quay thuyền trở về. Nhưng đúng lúc này, từ phía xa bỗng vọng lại tiếng ca du dương, huyền ảo. Tiếng hát ấy mới khắc trước nghe như ở rất gần, khắc sau đã đột ngột vang lên ngay sát bên tai.
Hắn giật mình kinh hãi, theo bản năng giơ mái chèo định đánh về phía sau, nhưng lại phát giác âm thanh kia dường như vẫn ở nơi xa xăm, giống như tiếng vọng trong thung lũng, lại cũng giống như có người đang kề sát tai mình mà hát.
Thứ tà âm ấy khiến Lý Thịnh dần quên đi hiểm nguy và sự quỷ dị của vùng nước này. Hắn vô thức buông mái chèo xuống. Cảnh sắc trước mắt bỗng chốc trở nên an lành, thơ mộng. Hồ nước gợn sóng hoa mỹ, hàng liễu hai bên bờ rủ bóng thướt tha theo gió. Toàn bộ khung cảnh tựa như một giấc mộng huyền diệu, màu sắc rực rỡ nhảy múa giữa không trung rồi phản chiếu xuống mặt nước, tạo nên một kỳ quan lộng lẫy.
Đôi mắt Lý Thịnh trở nên đờ đẫn, trên mặt hiện ra nụ cười ngây ngô quái dị. Hắn vứt bỏ mái chèo sang một bên, rồi cứ thế giang rộng hai tay, lao mình xuống nước.
Ngay dưới đáy hồ, một con quái vật đáng sợ chui lên. Nó có nửa thân dưới là đôi chân người nhưng nửa thân trên lại là mình cá quái dị, cao hơn một trượng. Tiếng ca trong miệng nó không dứt, từng chút một bơi về phía Lý Thịnh. Khuôn mặt nó có cái miệng rộng đầy răng nhọn hoắt, tỏa ra mùi máu tanh hôi thối nồng nặc. Vậy mà Lý Thịnh như không nghe không thấy, vẫn si ngốc giang tay đón nhận con quái vật đang lao tới.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc quái vật nửa người nửa cá sắp chạm vào Lý Thịnh, một tấm lưới đánh cá dày đặc móc câu sắc lẹm đột ngột hiện ra, lập tức thu lại, bao trọn lấy nó.
Bị rơi vào bẫy, con quái vật kinh hoàng gào thét. Tiếng ca vừa dứt, Lý Thịnh lập tức khôi phục thần trí. Hắn vội vàng dùng hết sức bình sinh túm lấy đầu dây thừng buộc trên người mình, siết chặt lưới đánh cá. Vô số móc câu cắm sâu vào da thịt quái vật, khiến nó rú lên thảm thiết.
Hóa ra trước khi lên đường, Lý Thịnh đã chuẩn bị vạn toàn. Hắn đặc biệt chế tạo tấm lưới này từ kim loại trộn lẫn sợi gai cứng cáp. Dù giá thành đắt đỏ và tuổi thọ ngắn, nhưng nó lại cực kỳ hữu hiệu với những loài cá lớn và khó trị. Hắn đã sớm buộc một đầu dây lưới vào buồm, đầu kia buộc quanh eo mình. Nếu hắn chẳng may ngã xuống nước, sợi dây sẽ tự động bị rút ngắn lại, kích hoạt cơ quan thu lưới để tóm gọn mọi thứ xung quanh.
Vốn dĩ Lý Thịnh thiết kế cơ quan này để phòng thân khi bị cá dữ tấn công, không ngờ lại vô tình khắc chế được loại yêu ngư có khả năng mê hoặc lòng người này.
Hắn dùng hết sức bình sinh để giữ chặt tấm lưới, không cho yêu vật thoát ra. Tuy nhiên, hung tính của nó vô cùng đáng sợ. Dù bị móc câu găm đầy mình, nó vẫn giãy giụa điên cuồng, khiến tấm lưới kim loại bị xé rách mấy đường.
Thấy con mồi sắp thoát, Lý Thịnh không màng hiểm nguy, vung mái chèo đập mạnh vào đầu đối phương. Mái chèo vỡ vụn, quái vật nửa người nửa cá bị đánh tới mức choáng váng, máu tươi chảy ròng ròng.
"Vẫn chưa đủ!"
Hắn thừa cơ kéo mạnh, lôi quái vật lên thuyền. Sự giãy giụa kịch liệt khiến con thuyền gỗ chòng chành dữ dội, suýt chút nữa lật úp. Lý Thịnh rút dao găm, gào lên một tiếng rồi lao vào con yêu vật vừa mới thoát ra khỏi lưới.
Một dao đâm vào bụng quái vật, máu đen tanh nồng bắn tung tóe. Máu của nó nóng như dầu sôi, tạt vào người khiến Lý Thịnh đau đớn khó nhịn. Nhưng hắn vốn là kẻ cứng cỏi, không hề lùi bước mà liên tục đâm tới tấp, quyết tâm tước đi sức kháng cự của đối phương.
Yêu vật cũng không chịu chết dễ dàng, nó nhe nanh cắn chặt vào cánh tay phải của Lý Thịnh. Răng nhọn ngập sâu vào tận xương, xém chút nữa đã rứt mất một mảng thịt lớn. Một người một quái cứ thế liều chết đánh giáp lá cà, không màng phòng thủ, như hai con dã thú đang đánh cược mạng sống.
Cuối cùng, dù một cánh tay gần như tàn phế, thân mình bị độc huyết bỏng rát đến loang lổ, nhưng nhờ thể lực dẻo dai hơn, Lý Thịnh đã giành chiến thắng trong cuộc tử chiến này. Sau khi hắn điên cuồng cắn đứt một mảng vây cá của quái vật, nó rốt cuộc cũng cạn kiệt sức lực, nằm gục xuống mạn thuyền.
Lý Thịnh thở hổn hển, bước chân lảo đảo suýt ngã xuống hồ. Trận huyết chiến vừa rồi không chỉ vắt kiệt sức lực của hắn mà còn khiến độc tố từ máu quái vật thấm vào cơ thể. Một nửa người hắn tê dại, nửa còn lại nóng rát như bị nung trong lò lửa.
Ngay khi Lý Thịnh định gượng dậy để chèo thuyền về Thiên Hồ huyện, mặt hồ đột nhiên nổi lên những mảng bọt khí lớn. Lập tức, hàng loạt loài cá quỷ dị với ánh mắt đói khát như sói dữ hiện lên mặt nước, cùng lúc lao về phía con thuyền nhỏ đang nát bấy.