Chương 15: Cương thi hại người
Sáng sớm ngày thứ hai, người giữ mộ lên núi tuần tra thì kinh hoàng phát hiện phần mộ của lão thái gia đã bị đào bới, thi thể không cánh mà bay. Người này lập tức chạy về báo tin cho tộc lão.
Vương Thanh Sơn là người có vai vế cao nhất trong gia tộc họ Vương tại trấn Thanh Thạch, mà vị lão thái gia vừa quá cố chính là đường huynh của hắn. Nhận được tin dữ, Vương Thanh Sơn một mặt phái tộc nhân đi tìm kiếm thi thể, mặt khác sai người lên huyện báo quan.
Vương gia vốn là đại gia tộc có tiếng tại huyện Bình An, sự việc phần mộ lão thái gia bị trộm khiến lòng người xôn xao. Các vị tộc lão thuộc những chi nhánh khác nhau khi hay tin đều phẫn nộ, đồng loạt yêu cầu phải truy bắt bằng được hung thủ để tìm lại di hài, giúp người quá cố được mồ yên mả đẹp.
Vương Thiên Đức đảm nhiệm chức Huyện úy tại huyện Bình An, quản lý trị an và truy bắt tội phạm, đồng thời cũng là một thành viên của Vương gia. Ngay khi biết chuyện, y lập tức dẫn theo tổng bộ đầu cùng hơn mười bộ khoái tức tốc chạy đến trấn Thanh Thạch. Theo vai vế, Vương Thiên Đức phải gọi vị lão thái gia đã khuất kia là Thất bá công.
Sau khi trấn an các vị tộc lão đang bức xúc, Vương Thiên Đức vỗ ngực cam đoan nhất định sẽ đưa hung thủ ra ánh sáng và tìm lại thi thể cho gia tộc. Với kinh nghiệm mười năm làm Huyện úy, y trực tiếp cùng tổng bộ đầu đến hiện trường xem xét, đồng thời thẩm vấn hai người giữ mộ về những diễn biến trong đêm xảy ra vụ trộm.
Nghe xong lời khai, Vương Thiên Đức đã có suy đoán sơ bộ. Vụ án này chắc chắn không phải do người trong tộc làm, bởi Thất bá công lúc sinh thời đức cao vọng trọng, chẳng con cháu nào lại đi làm chuyện đại nghịch bất đạo ấy. Tuy nhiên, để thận trọng, y vẫn phái người điều tra xem trước đây Thất bá công có hiềm khích với ai không.
Tại hiện trường, toàn bộ vật bồi táng đều bị quét sạch, chứng tỏ kẻ trộm mộ phần lớn là hạng nghèo túng quẫn bách. Men theo manh mối này, Vương Thiên Đức ra lệnh cho bộ khoái rà soát từng nhà, trọng tâm là những hộ nghèo khó trong vùng.
Vật bồi táng chủ yếu là vàng bạc châu báu, kẻ trộm chắc chắn không dám mang theo bên mình mà sẽ tìm cách bán lấy tiền. Quả nhiên, khi kiểm tra các hiệu cầm đồ trong huyện, tại một cửa hàng tên là "Vĩnh Yên", bộ khoái nắm được thông tin: vào ngày thứ hai sau khi vụ án xảy ra, có kẻ đã đến đây cầm cố trang sức quý giá.
Vì món hời quá lớn, ông chủ hiệu là Hứa An đã trực tiếp ra mặt giao dịch. Theo lời khai của Hứa An, kẻ đến cầm đồ là hai anh em, chân tay vẫn còn dính đầy bùn đất. Trong lúc trò chuyện, một tên còn hăng hái khoe rằng sẽ đến Bách Hoa lâu ăn chơi vài ngày. Bách Hoa lâu vốn là thanh lâu xa hoa nhất huyện Bình An, người bình thường chẳng bao giờ dám bén mảng tới.
Nhờ manh mối đắt giá đó, bộ khoái nhanh chóng bắt gọn hai anh em Lý Nhân Kiệt và Lý Nhân Nghĩa ngay tại Bách Hoa lâu. Không đợi đến lúc lên công đường, hai kẻ này đã sợ hãi khai nhận toàn bộ hành vi trộm mộ. Tuy nhiên, chúng nhất mực khẳng định chỉ lấy vàng bạc, tuyệt đối không hề đụng đến thi thể.
Vương Thiên Đức tạm thời tống giam hai anh em nhà họ Lý, sau đó nhờ Vương Thanh Sơn huy động tộc nhân tiếp tục tìm kiếm di hài. Y suy đoán, có khả năng sau khi bị đào lên, thi thể lão thái gia đã bị lũ chó hoang tha đi mất.
Vương Thanh Sơn tập hợp hàng trăm người lên núi tìm kiếm nhưng vẫn không thấy tăm hơi. Trong lúc tìm kiếm, vài tộc nhân còn đen đủi chạm trán dã thú và bị thương. Năm ngày trôi qua, hy vọng tìm thấy thi thể dần tắt lịm, Vương Thanh Sơn đành cho giải tán đám đông, chỉ để lại mười mấy người tiếp tục rà soát.
Vương Hữu Bình và Vương Hữu Toàn là hai anh em họ, nhận nhiệm vụ tiến sâu vào rừng tìm kiếm. Đêm hôm ấy, khi bóng tối bao trùm, cả hai quyết định nghỉ chân tại một ngôi miếu hoang trong núi.
"Đã bao nhiêu ngày rồi, thi thể lão thái gia chắc bị chó hoang rỉa sạch rồi cũng nên. Ngũ thúc thật là, sao cứ bắt chúng ta phải tìm mãi thế không biết?" Vương Hữu Bình lên tiếng phàn nàn.
"Than vãn làm gì, chỉ tại chúng ta đen đủi bốc phải thăm ngắn thôi. Cứ coi như lên núi nghỉ ngơi, lương khô còn đầy, ở lại đây vài ngày rồi về báo không tìm thấy là xong, làm màu chút thôi chứ hơi đâu mà dốc sức." Vương Hữu Toàn hờ hững đáp.
Hai người trò chuyện thêm vài câu rồi ai nấy tìm một góc, trải cỏ khô ra đánh một giấc.
Giờ Tý, trời cao thanh vắng.
Tại một thung lũng cỏ dại mọc lùm xùm, hai bên vách đá phủ kín rêu xanh, phía trái có những dây leo thô kệch rủ xuống che khuất một hang động bí mật. Đột nhiên, một tiếng gầm quái dị vang lên, một bóng người từ trong đám dây leo lao vút ra ngoài.
Bóng người kia toàn thân mọc đầy lông đen cứng như kim, móng tay dài nhọn hoắt, đen kịt. Nhìn y phục và khuôn mặt, đó chính là lão thái gia đã chết nhiều ngày, nhưng nay đã biến thành một xác cương thi hung tợn. Nó ngửa mặt lên trời gầm thét, để lộ hai chiếc răng nanh sắc lạnh. Dưới ánh trăng sáng rực, từng luồng tinh hoa nguyệt quang không ngừng tràn vào miệng nó.
Sau khi hấp thụ linh khí của ánh trăng suốt nửa canh giờ, cương thi duỗi thẳng hai tay, nhảy từng bước hướng về phía ngoài thung lũng. Nó vô định lao đi trong đêm tối, rồi dừng lại trước một ngôi miếu cổ. Cánh mũi nó khẽ động như ngửi thấy hơi người, hai chân lập tức bật nhảy, lao thẳng vào trong.
Vương Hữu Bình đang ngủ say thì chợt tỉnh giấc bởi một tiếng thét thê lương. Hắn bàng hoàng mở mắt, thấy một bóng đen đầy lông lá đang bấu chặt lấy vai Vương Hữu Toàn, điên cuồng cắn vào cổ y.
"Cứu... cứu ta..." Vương Hữu Toàn thều thào cầu cứu rồi lịm dần, ngã quỵ xuống đất khi bóng đen kia buông ra. Dưới ánh trăng, trên cổ y hiện rõ hai lỗ máu sâu hoắm.
Con quái vật gầm gừ, nanh vuốt vẫn còn dính máu tươi. Vương Hữu Bình sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, vắt chân lên cổ chạy ra ngoài. Nhưng hắn chưa kịp đi xa, con cương thi đã nhảy vọt tới chắn ngang đường. Nó dùng đôi tay hộ pháp kẹp chặt lấy vai hắn, rồi nhắm thẳng vào cổ mà ngoạm tới.
Vương Hữu Bình chỉ kịp cảm thấy một cơn đau thấu xương, rồi tầm mắt tối sầm lại, hoàn toàn mất đi tri giác. Sau khi hút cạn tinh huyết của hai người, con cương thi lại nhảy đi, nhanh chóng biến mất trong màn đêm thăm thẳm.
Tại đảo Liên Hoa.
Khi những tia nắng đầu ngày nhuộm vàng hòn đảo, mang lại cảm giác ấm áp dễ chịu, Vương Trường Sinh đang ngồi khoanh chân trên bồ đoàn tại Thanh Liên các. Trên tay hắn đeo một chuỗi hạt xanh lam, khiến linh khí trong phòng dao động mạnh mẽ.
Theo nhịp thở, những đốm sáng xanh lam như bị một sức mạnh vô hình dẫn dắt, không ngừng len lỏi vào đỉnh đầu rồi thấm sâu vào kinh mạch của hắn. Một lát sau, khi đốm sáng cuối cùng tan biến, Vương Trường Sinh mở bừng mắt, một tia tinh quang lóe lên rồi biến mất.
"Nếu có được Tụ Thủy châu này từ sớm, có lẽ ta đã đột phá Luyện Khí tầng thứ bảy rồi." Hắn khẽ thở phào, lẩm bẩm đầy tiếc nuối.