Chương 10: Phù thủy?
Một tia sét xẹt qua chân trời, ánh sáng chói lòa khiến gương mặt tái nhợt của Horn càng thêm vẻ không còn giọt máu.
Hắn khẽ ngẩng đầu, nhìn nước mưa men theo kiếm phong trượt xuống, rơi thẳng vào mắt mình. Thanh trường kiếm kia dừng lại ngay trên đỉnh đầu Horn, chỉ cách đúng một lòng bàn tay, nhưng cuối cùng lại không thể chém xuống thêm được phân hào nào nữa.
Nghiêng người né tránh hướng thanh kiếm đang rơi tự do, Horn chợt nghe thấy những tiếng nổ nhỏ liên tiếp không ngừng.
Hắn ngẩng đầu lên, kinh ngạc nhìn thấy trên mặt vị kỵ sĩ cao lớn hiện ra những vệt tròn màu xám vàng to nhỏ không đều, phần trung tâm lõm xuống giống như miệng núi lửa tí hon. Những hoa văn màu huyết sắc như cành cây khô, lại giống như mạng nhện từ xương quai xanh của Barnett lan tràn lên tận trán.
Bị sét đánh sao?
Tuy nói làm nhiều chuyện bất nghĩa tất sẽ bị thiên lôi đánh, nhưng cũng không đến mức ứng nghiệm nhanh như thế chứ.
Chờ đã, đây không phải sấm sét tự nhiên.
Ánh mắt dời xuống, Horn nhìn thấy một cây chĩa gỗ. Mũi chĩa sắc bén kia đã bị nung chảy, chỉ còn lại một chiếc răng tỏa ra những luồng hồ quang xanh trắng. Nó xuyên qua bộ bản giáp đại sư bằng tinh thiết, đâm thủng thân hình hộ pháp của vị kỵ sĩ, trồi ra ngay giữa ngực y.
Một lỗ thủng khổng lồ đủ nhét vừa nắm tay, trống rỗng nằm giữa lồng ngực Barnett. Qua lỗ hổng đó, Horn thậm chí có thể nhìn thấy cả cán của cây chĩa ở phía sau.
Vị kỵ sĩ lão gia Barnett vốn quen sống an nhàn sung sướng chậm rãi cúi đầu, không dám tin nhìn vào lỗ thủng trên ngực mình. Rìa vết thương bốc khói đen nghi ngút, tỏa ra mùi trứng thối nồng nặc. Lớp thép kiên cố bị nung chảy thành màu đỏ thẫm, từ từ nhỏ xuống dọc theo giáp ngực.
"Bộ giáp đại sư do người lùn chế tạo này ngốn của ta tới tận ba mươi bảng vàng đấy..." Trước khi đổ gục xuống đất, Barnett vẫn không kịp thốt ra lời di ngôn cuối cùng của đời mình — một lời khiếu nại về chất lượng sản phẩm của tộc người lùn.
Khi thân xác Barnett đổ sụp dưới chân mình, xuyên qua làn khói lẫn mùi thịt cháy, Horn rốt cuộc cũng nhìn rõ người đang cầm cây chĩa đứng phía sau kỵ sĩ.
"Jeanne..."
Lần đầu tiên, Horn thốt lên cái tên vốn vô cùng quen thuộc với nguyên chủ nhưng lại rất đỗi xa lạ với hắn.
Mái tóc dài đen nhánh của nàng giờ đã hóa thành màu kim rực rỡ, tung bay sau lưng. Những tia điện dài cả thước nhảy múa trong không trung, phát ra tiếng "tư tư" như tiếng lưỡi rắn hổ mang.
Thiếu nữ tên Jeanne đứng đó như một pho tượng, thần sắc kiên nghị, tay nắm chặt cây chĩa. Những sợi tóc bên tai nàng không gió mà tự bay lên, trông chẳng khác nào một nữ chiến thần mặc kim giáp trong thần thoại Norn.
Sống sót sau tai nạn, nhưng niềm vui trong lòng Horn lại không lớn như hắn tưởng. Nhìn bộ dạng lúc này của Jeanne, chân mày hắn giật liên hồi, trong đầu đột nhiên hiện lên một danh từ mà bất cứ người dân đế quốc nào cũng đều nằm lòng:
"Phù... Phù... Phù thủy!"
Không biết là ai đã hét lên cái từ khiến tất cả những người có mặt phải kinh hãi biến sắc.
Phù thủy, đứng đầu trong ba đại thiên địch của giáo hội Myrcella, được mệnh danh là vương của ma vật và tà ma. Tộc đàn của họ chỉ có nữ giới, ban đầu trông không khác gì người thường, nhưng đến một giai đoạn nào đó trong đời, họ sẽ đột ngột bộc phát và nắm giữ sức mạnh siêu nhiên vượt xa nhận thức.
Là kẻ thù hàng đầu của giáo hội, dù là với các chủng tộc ma quỷ dị giáo khác, phù thủy cũng là đối tượng bị căm ghét nhất. Người ta đồn rằng chỉ cần nhìn vào họ cũng sẽ mang thêm tội nghiệt, chứ đừng nói đến việc chạm vào.
Điều khiến danh tiếng của phù thủy bị hủy hoại nghiêm trọng nhất chính là căn bệnh tâm thần di truyền của họ, với tỉ lệ phát bệnh gần như tuyệt đối, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ mất kiểm soát và cuồng bạo.
Horn từng nghe kể rằng, tại Norn có một vị hoàng tử sa cơ từng định chiêu mộ phù thủy ở một thị trấn biên thùy để lập quân đội giành lại vương vị. Đáng tiếc là chưa kịp khởi binh, y đã bị người vợ phù thủy đầu tiên trong hậu cung thiêu chết. Hậu quả là toàn bộ sáu ngàn cư dân trong trấn đều mất mạng trong biển lửa cùng với cơn điên loạn của nàng ta.
Nghĩ đến đây, Horn âm thầm lùi lại phía sau hai bước.
Đến lúc này, Jeanne mới bừng tỉnh như vừa từ trong mộng thoát ra. Nàng vội vã ném nửa đoạn cây chĩa xuống đất như thể vừa chạm vào than nóng.
"Không, không phải, tôi không phải..."
Nàng đưa hai tay ra, không dám tin nhìn xuống. Trên đôi bàn tay ấy giờ đây đang quấn quýt những luồng điện xanh lam kêu lách tách.
Lần nữa ngẩng đầu nhìn về phía những thôn dân, ánh mắt Jeanne đảo qua, nhưng nàng không còn nhận được những cái nhìn ôn hòa như ngày thường. Thay vào đó là những ánh mắt xa lạ, lạnh thấu xương mà nàng chưa từng thấy bao giờ.
Jeanne càng thêm hoảng loạn. Nàng dùng sức vung vẩy hai tay, muốn hất bỏ những tia chớp kia đi, nhưng nàng càng làm nhanh, những con rắn điện càng nghịch ngợm bám chặt, nhất quyết không chịu tan biến.
"Phù thủy, đi chết đi!"
Nấp sau đám đông, không biết kẻ nào cả gan gào lên một câu, ngay lập tức vô số tiếng chửi rủa vang lên theo.
"Mọi người thấy chưa? Nàng ta chắc chắn đã dùng yêu thuật!"
"Đồ tình nhân của ma quỷ! Loại đàn bà dơ bẩn!"
"Con phù thủy này, nó đã giết chết vị kỵ sĩ lão gia tôn quý!"
Vượt xa dự tính của Horn, những thôn dân vốn trước đó im hơi lặng tiếng trước ác hành của Barnett, giờ đây lại hùng hổ giậm chân mắng nhiếc.
Trong lãnh thổ đế quốc, sự chán ghét đối với phù thủy là một loại nhận thức chung của xã hội, vượt lên trên cả thù hận chủng tộc. Trong vô số câu chuyện và tác phẩm văn học, kẻ họa loạn cung đình là phù thủy, thủ lĩnh tà giáo là phù thủy, thậm chí ôn dịch, nạn đói hay động đất cũng đều là lời nguyền của phù thủy.
Trong mắt tầng lớp dưới, mọi sai lầm đều đổ lên đầu phù thủy. Tâm lý này giống hệt như nông dân Anh, Pháp thế kỷ mười sáu tin chắc rằng chỉ cần quốc vương chạm tay vào là có thể chữa khỏi bệnh hạch.
Rõ ràng Barnett mới là kẻ áp bức họ, rõ ràng hằng ngày họ bị lão chửi mắng là kẻ hạ đẳng mà chỉ biết ngậm đắng nuốt cay. Nhưng khi một phù thủy — kẻ mà các tăng lữ gọi là "tội ác tày trời" — xuất hiện, họ bỗng nhiên cảm thấy mình trở nên cao thượng. Họ có thể giống như những kẻ từng nhục mạ mình, đứng ra mà sỉ vả phù thủy.
Đó chính là sự kiêu ngạo và tự tin mà giáo hội Myrcella đã gieo rắc vào đầu họ.
Đứng chết trân tại chỗ, Jeanne luống cuống không biết làm sao. Những người này chẳng phải đều là người thân của nàng sao?
"Mọi người... mọi người chẳng phải rất hận tên kỵ sĩ Barnett này sao?"
"Tôi đã giúp mọi người giết lão ta, tại sao mọi người lại... vì cái gì chứ?"
"Chú Peek, cháu là Jeanne đây mà. Dì Aline, dì nhìn cháu đi, sao cháu có thể là tình nhân của ma quỷ được?"
Dì Aline lùi lại hai bước rồi lẩn khuất vào đám đông. Chú Peek thì coi như không nghe thấy gì, tiếp tục hò hét đòi giết. Jeanne không dám tin vào mắt mình nữa.
Ba năm trước, khi lão Galar qua đời, Horn đã "chạy trốn" đến trấn Cao Bảo. Chính những thôn dân này, những người mà nàng coi là người thân, đã đưa tay giúp đỡ nàng. Tại sao... lúc trước cũng vậy, tại sao bây giờ lại thế này?