Chương 14: Barnett phiêu lưu ký
"Thánh nữ?"
Những người còn lại dần tỉnh táo. Theo lời Thánh tôn tử, Jeanne không phải phù thủy, mà là một vị Thánh nữ sở hữu sức mạnh cường đại tương đương.
Lúc đầu, đa số mọi người đều cảm thấy hoang đường, nhưng khi bình tâm suy xét, họ bắt đầu vỡ lẽ.
Phải rồi, Horn là người được Thánh phụ đích thân chọn làm Thánh tôn tử, vậy kẻ muốn giết hắn như Barnett nhất định là ma quỷ, còn Jeanne cứu mạng hắn chắc chắn là thần thánh. Chẳng lẽ Thánh tôn tử lại là ma quỷ sao?
Điều này cũng đồng nghĩa với việc bọn họ vừa rồi đã tiếp tay cho ma quỷ và hiểu lầm Thánh nữ Jeanne. Nghĩ đến đây, ai nấy đều lo sợ bất an.
Khi đám đông hoàn toàn tỉnh ngộ, những kẻ lúc trước từng chửi rủa Jeanne, thậm chí ném đá vào nàng, đều toát mồ hôi lạnh. Ánh mắt họ né tránh, đặc biệt là Peek, Aline và Andok – những kẻ bị chỉ đích danh lúc trước. Họ ấp úng định nói gì đó, rồi lại liều mạng lùi sâu vào đám đông để trốn tránh.
“Lúc trước là do ma quỷ Barnett quá mức xảo quyệt, khiến các ngươi bị mê hoặc mà hiểu lầm Thánh nữ Jeanne của chúng ta.” Horn hắng giọng, cố ý tỏ ra bao dung. “Tất cả đều là lỗi của ma quỷ, chính hắn đã xúi giục các ngươi làm vậy, ta nói có đúng không?”
“Phải, phải, đúng là ma quỷ đã mê hoặc chúng ta!”
“Không hổ danh là Thánh tôn tử đại nhân, ngài thật sáng suốt!”
“Chậc, lời tuy là vậy, nhưng các ngươi đều đã từng giúp đỡ ma quỷ, ta e rằng trong đây vẫn còn tín đồ của hắn đấy.” Horn dang hai tay, ra vẻ khó xử.
“Không thể nào, tuyệt đối không có chuyện đó!”
“Thánh tôn tử đại nhân, ta tố cáo! Đứa con út nhà Patmon là con của Rector, hắn chắc chắn là tín đồ ma quỷ!”
“Ta không phải! Đó là chị ruột của ta, sao ta có thể làm thế được...”
“Đại nhân, ta muốn chuộc tội, ta có một tấm phiếu chuộc tội một trăm năm, có thể dùng được không?”
Trong nháy mắt, cả trăm thôn dân như bùng nổ, bắt đầu ồn ào náo loạn. Họ chửi rủa, chỉ trích, xô đẩy nhau đến đỏ mặt tía tai, tranh nhau hướng về phía Horn để tố cáo hàng xóm là ma quỷ nhằm tẩy trắng cho bản thân.
Những thôn dân vốn dĩ rất đoàn kết trước đó giờ đây tự xé rách lẫn nhau. Giày rơi, áo tuột, kẻ bị tố cáo đấm kẻ tố cáo, kẻ tố cáo lại đánh kẻ can ngăn, kẻ can ngăn tiện tay nện luôn người đi ngang qua.
Cảnh tượng hỗn loạn này khiến Horn đầy dấu hỏi chấm trong đầu. Hắn còn chưa kịp nói gì, sao bọn họ đã tự đánh nhau rồi? Đám người này bị sao vậy? Rõ ràng đang đói đến mức lả đi mà vẫn còn sức để ẩu đả sao?
Dễ tin, mù quáng, cực đoan và chỉ có trí nhớ ngắn hạn như cá vàng, chỉ cần người khác nói một câu là lập tức thay đổi thái độ. Horn thực sự không hiểu nổi, rốt cuộc chỉ có nông dân ở dị thế giới này như vậy, hay người thời Trung cổ đều thế cả?
“Được rồi, ta đã thấy được tâm ý của mọi người. Các ngươi đều rất sẵn lòng giúp ta tìm ra tín đồ ma quỷ.” Horn vỗ tay thật mạnh để ngăn cản cuộc ẩu đả. “Đã như vậy, ta có một đề nghị thế này.”
Hắn buông eo Jeanne ra, lảo đảo bước trên bùn lầy, đi tới bên thi thể vẫn còn đang co giật của Barnett. Horn cố hết sức lột bỏ bộ giáp bản của Barnett rồi kéo xác hắn sang một bên.
Hắn nhặt lấy cây chĩa của Jeanne, đứng trước mặt toàn bộ thôn dân: “Tín đồ của ma quỷ chắc chắn không dám ra tay với chủ nhân của mình. Các ngươi hãy lần lượt bước lên, dùng cây chĩa này đâm vào gã ma quỷ tên Barnett một cái, ta sẽ biết ai là người trong sạch.”
Nói xong, ánh mắt Horn đầy ẩn ý lướt qua mấy gã nông binh vũ trang và phú nông đang lẩn trốn sau lưng đám đông. Bọn chúng lộ rõ vẻ căng thẳng.
“Mời mọi người cùng giám sát, nếu kẻ nào không đâm, hoặc đâm không sâu, kẻ đó chính là tín đồ ma quỷ. Lúc đó cứ việc tố cáo với ta, được chứ?”
Cắm cây chĩa xuống nền cỏ xanh đậm, Horn quay lại bên cạnh Jeanne và thì thầm vào tai nàng điều gì đó. Jeanne gật đầu thật mạnh rồi xoay người rời đi.
Đứng trước cây chĩa, đa số nông dân mặc áo vải thô màu vàng xám vẫn còn chần chừ. Họ tụm năm tụm ba, xì xào bàn tán và đùn đẩy nhau. Barnett dù sao cũng là kỵ sĩ, là quý tộc, uy thế ngày thường vẫn còn quá lớn, họ sao dám ra tay? Quý tộc dù chết thì cái xác cũng mang danh quý tộc.
“Mưa càng lúc càng lớn, trời cũng tối rồi.” Horn lạnh lùng nhắc nhở. “Vốn dĩ việc không cho các ngươi vào rừng là lệnh cấm của ma quỷ, nên được bãi bỏ. Nhưng ta lại sợ có tín đồ ma quỷ lẩn trốn vào rừng, phải làm sao đây?”
Tiếng bàn tán càng thêm dày đặc. Chẳng bao lâu sau, Jeanne trở về, nàng xách theo hai bao tải nặng trĩu. Sau khi thức tỉnh sức mạnh, sức lực của nàng tăng lên đáng kể, hai bao tải nặng chừng sáu mươi pound mà nàng xách trông vẫn rất nhẹ nhàng.
Đặt hai bao tải xuống chân, Horn mở một bao ra cho dân làng xem. Bên trong là những hạt gạo trắng tinh, tỏa ra mùi thơm mê hoặc.
“Để bù đắp thiệt hại cho việc không thể vào rừng, một trăm hai mươi pound gạo này sẽ là bữa tối cho mọi người.” Horn buộc chặt miệng bao. “Đâm gã ma quỷ này một cái, nhận nửa pound gạo.”
Nửa pound gạo!
Đó là con số cực lớn với những người đã năm ngày không có hạt cơm vào bụng, phải sống bằng đất, cỏ và cám. Tiếng nuốt nước miếng ực ực vang lên không ngớt. Gã ma quỷ Barnett chết tiệt kia hóa ra còn giấu nhiều gạo thế này sao?
Cuối cùng, một bóng người bước ra khỏi đám đông, đó là Armand – thiếu niên tu sĩ lúc trước. Horn nhướng mày, tưởng hắn lại định gây sự, nhưng không ngờ thiếu niên này lại dứt khoát rút cây chĩa đã bị sét đánh gãy mất một răng, tiến đến bên xác Barnett.
Hắn lột quần áo của Barnett ra, để lộ phần mông trắng bệch rồi đâm mạnh cây chĩa vào đó, sâu đến tận gốc. Rút cây chĩa ra, tiểu tu sĩ bịt mũi, cắm nó trở lại mặt đất.
“Gạo của ta đâu?”
“Ngươi có túi không?”
Thấy tiểu tu sĩ vén vạt áo dài lên làm túi đựng, Horn không nói nhảm, cầm muỗng gỗ lớn múc một muỗng đầy đổ vào.
“Chết tiệt, đó là muỗng thu lương của kỵ sĩ lão gia, một muỗng đó còn hơn nửa pound!” Đám đông có kẻ xót xa thốt lên.
Ngay sau đó, người thứ hai bước ra, rồi người thứ ba, thứ tư... Trên mông vị kỵ sĩ quá cố bắt đầu xuất hiện thêm vô số lỗ thủng. Như một trận tuyết lở, người dân tràn lên, thậm chí tranh cướp cây chĩa hoặc tố cáo người khác đâm chưa đủ sâu.
Một số người vì muốn tránh điều tiếng, thậm chí còn đâm liên tiếp mấy phát. Chẳng biết đó là để chứng minh sự trong sạch hay là để trút giận. Dưới áp lực của tình thế, ngay cả những gã nông binh và phú nông cũng buộc phải cầm lấy cây chĩa để nhận phần gạo của mình.
Khi hai bao gạo đã phát hết, mọi người chẳng màng đến nước mưa, cũng chẳng đợi nhóm lửa, cứ thế bốc gạo sống mà ăn. Cơn đói hành hạ khiến họ không thể chờ đợi thêm. Đa số đều ăn ngấu nghiến cho sạch, chỉ một vài người tỉnh táo hơn mới ăn một ít rồi cất phần còn lại làm lương khô dự trữ. Ai biết được bao giờ trận lụt này mới kết thúc?
Sau khi ăn tạm vài miếng, Horn bắt đầu xử lý hậu quả của Barnett. Hắn bịt mũi đứng trước xác chết. Với hàng trăm lỗ thủng trên người, lại thêm thời tiết nóng ẩm và ruồi muỗi, thi thể Barnett chỉ sau nửa giờ đã bốc mùi hôi thối nồng nặc.
Nhưng thi thể này bắt buộc phải xử lý. Lời khai của đám dân đói khát có thể không đáng tin, và các giáo chủ thường cũng chẳng mấy quan tâm. Nhưng nếu để lại bằng chứng là xác chết của một kỵ sĩ, dù Barnett chỉ là một kỵ sĩ nông thôn vô danh, giáo hội chắc chắn sẽ điều tra nghiêm ngặt, thậm chí cử cả thợ săn ma quỷ đến.
Kỵ sĩ dù sao cũng thuộc tầng lớp quý tộc. Trong xã hội này, gia tộc và tôn nghiêm là trên hết. Nếu giáo hội lười biếng không làm gì, thì đám họ hàng xa gần của Barnett cũng sẽ tìm đến để gây áp lực và điều tra. Để việc bỏ trốn sau này được thuận lợi, Horn phải hủy thi diệt tích.
Hắn vốn định bảo người hỏa thiêu cái xác, nhưng mưa quá lớn, không thể nhóm lửa trong nhà gỗ để nướng xác được. Mà kể cả có nhóm được lửa, dưới trận mưa thế này cũng chẳng thể thiêu trụi hoàn toàn.
Chôn xuống ư? Như vậy chẳng khác nào để lại chứng cứ. Đợi mưa tạnh mới đốt sao? Càng không được, ai biết khi nào mưa mới dứt, để lâu sinh ra ôn dịch thì khốn khổ.
Suy tính hồi lâu, Horn gọi mấy thanh niên trai tráng đến, lột sạch khôi giáp và quần áo của kỵ sĩ, dùng con dao nhọn Falsey băm nát khuôn mặt hắn rồi hợp lực ném xác xuống dòng nước lũ.
Nhìn cái xác Barnett dập dềnh trôi xa dần trong dòng nước, Horn thầm tính toán. Với sức nước thế này, đợi đến khi nước rút, có lẽ Barnett đã thối rữa không còn hình dạng, hoặc đã trôi ra tận biển cả rồi.