Chương 8: Vào thành
Trở về nhà, Trần Đạo lập tức hành động.
Hắn trước tiên bắt lấy con Bạch Vũ kê, dùng dây thừng buộc chặt hai chân nó lại. Kế tiếp, hắn đặt gà vào trong lồng tre, rồi mang theo toàn bộ số tiền đồng, vội vã chạy tới đầu thôn để hội hợp cùng nhóm người Trần Đại.
Trần Gia thôn, cửa thôn.
Trần Đại, Trần Tứ và Trần Giang mỗi người đeo một bộ cung tiễn trên lưng, đứng cạnh khung xe lừa duy nhất của thôn. Xung quanh họ, rất đông thôn dân đang vây quanh.
Mỗi lần Trần Đại lên huyện thành đều là việc đại sự đối với dân làng. Họ thường ủy thác y mua giúp những nhu yếu phẩm thiết yếu, đặc biệt là muối – thứ vật tư không thể thiếu trong đời sống hàng ngày.
"Trần Đại."
Một lão giả trịnh trọng đặt xâu tiền đồng vào tay Trần Đại, dặn dò: "Nhà ta cần nửa cân muối và năm mươi cân bột cao lương, ngươi nhất định phải giúp ta mua về."
Trần Đại nhận lấy tiền, nghiêm túc gật đầu: "Ngài yên tâm, ta nhất định sẽ mua đủ cho ngài."
"Trần Đại, nhà ta cũng muốn mua đồ."
"Nhà ta cần năm mươi cân bột cao lương."
"Ta cần hai mươi cân..."
Thôn dân xếp thành hàng dài, lần lượt giao số tiền đã tính toán kỹ lưỡng cho Trần Đại. Đứng bên cạnh, thôn trưởng Trần Hạ đưa cho y một danh sách vật tư đã soạn sẵn, nói: "Những thứ thôn dân cần, ta đã nhờ Lý Chính thống kê tổng số, ngươi cứ theo danh sách này mà mua."
Lý Chính là một trong số ít người họ khác sống tại Trần Gia thôn, cũng là người đọc sách duy nhất biết chữ trong vùng. Nhiều năm trước vì lánh nạn, y đã tới đây định cư và trở thành tiên sinh dạy học cho lũ trẻ trong thôn. Mỗi khi đoàn người lên huyện, thôn trưởng đều nhờ y tính toán trước các khoản thu chi cho minh bạch.
"Ta rõ rồi, thưa thôn trưởng."
Trần Đại cất tờ giấy vào lớp túi trong áo, sau đó dõng dạc nói: "Đại gia cứ yên tâm, ta chắc chắn sẽ mang đồ về đầy đủ."
Sau khi nhận được lời cam đoan, dân làng mới tản dần. Đợi đám đông đi hết, Trần Đại quay sang nhìn Trần Đạo đang đứng đợi nãy giờ, cười nói: "Tiểu Đạo tới rồi à? Lên xe thôi."
Trần Tứ và Trần Giang cũng gật đầu chào hắn. Cả nhóm lần lượt leo lên xe. Trần Tứ cầm lái, thúc xe lừa chậm rãi khởi hành, hướng về phía huyện thành.
Chẳng bao lâu sau, xe đã ra khỏi địa phận thôn, tiến vào quan đạo. Nhìn những lưu dân thỉnh thoảng xuất hiện trên đường, Trần Giang thở dài: "Ngày tháng càng lúc càng khó sống rồi!"
Thường xuyên đi lại tuyến đường này, Trần Giang nhận thấy rõ sự khác biệt. Năm ngoái trên quan đạo rất ít khi thấy bóng dáng lưu dân, nhưng nay lại đông đúc thế này, điều đó có nghĩa là dân chúng khắp nơi đã lâm vào đường cùng, không còn cách nào khác mới phải bỏ xứ mà đi.
"Thời tiết này thật là quái quỷ!"
Trần Tứ vừa lái xe vừa nhịn không được mà chửi đổng: "Lão thiên gia thật nhẫn tâm, định tuyệt đường sống của bách tính hay sao."
Thanh Châu vốn không phải nơi quá giàu có, nhưng hoa màu vẫn có thể thu hoạch hai vụ một năm. Gặp năm mưa thuận gió hòa, người dân vẫn đủ ăn đủ mặc. Thế nhưng vài năm trở lại đây, thời tiết biến đổi thất thường khiến mùa màng thất bát. Ruộng đất không đủ nuôi thân, lại thêm thuế nặng từ quan phủ ép xuống, nhiều người buộc phải trở thành lưu dân, kéo về huyện thành với hy vọng tìm thấy một tia sinh cơ.
Trần Đạo bình tĩnh quan sát những người đang vật vờ như xác sống trên đường. Đây là lần đầu tiên hắn cảm nhận trực diện sự tàn khốc của xã hội cổ đại. Những lưu dân kia gầy gò tiều tụy, đôi má hóp lại, hốc mắt sâu hoắm, ánh mắt chết lặng giống như những thây ma di động, chẳng còn chút sinh khí nào. Chỉ khi nhìn thấy chiếc xe lừa của bọn hắn, trong mắt họ mới lóe lên một tia khát vọng, mong mỏi được bố thí chút thức ăn.
"Ai!"
Trần Đại thở dài, cố ngoảnh mặt đi: "Đi thôi, đừng nhìn họ nữa."
Dù trong lòng đầy xót thương, nhưng y biết rõ tuyệt đối không được cho họ thức ăn. Nếu không, một khi đám đông đói khát kia ùa tới, mạng sống của bốn người bọn hắn cũng khó giữ. Trần Đại giục Trần Tứ thúc xe đi nhanh hơn.
Chiếc xe nhanh chóng vượt qua đám người, nhưng chẳng mấy chốc, những tốp lưu dân mới lại xuất hiện trong tầm mắt. Dọc theo con đường quan lộ dài dằng dặc, đâu đâu cũng thấy những bóng hình rách rưới.
Cảnh tượng này khiến Trần Đạo không khỏi bàng hoàng. Hắn tận mắt thấy một người mẹ ôm đứa trẻ ngã gục vì kiệt sức, và ngay lập tức, những lưu dân xung quanh lộ ra ánh mắt tham lam đáng sợ. Từng sinh sống ở thời hiện đại, đây là lần đầu hắn chứng kiến sự tàn nhẫn của nhân tính khi bị dồn vào đường cùng. Chuyện "đổi con để ăn" vốn chỉ thấy trong sử sách giờ đây hiện hữu ngay trước mắt, giáng một đòn mạnh vào nội tâm hắn.
Trần Đạo rất muốn giúp người mẹ kia, nhưng hắn biết mình bất lực. Nghèo thì lo thân mình trước, giàu mới giúp được thiên hạ. Ngay cả bản thân hắn còn đang chật vật, lấy đâu ra tư cách để cứu tế người khác?
"Tiểu Đạo, đừng nhìn nữa."
Trần Đại vỗ vai hắn, cố gắng lái sang chuyện khác để giảm bớt không khí trầm trọng: "Đúng rồi, ngươi lên huyện định làm gì?"
Trần Đạo gượng gạo thu hồi ánh mắt, đáp: "Ta định bán con gà mái trong nhà đi."
Nghe vậy, Trần Đại nhìn vào lồng gà bên cạnh, kinh ngạc hỏi: "Đây là gà nhà ngươi sao?"
Y vốn thường qua lại nhà Trần Đạo nên khá rõ sự tình. Con gà mái xám của Lý Bình để lại cho hai anh em bồi bổ vốn rất nhỏ con, nhưng con gà trong lồng này... lông trắng như tuyết, vóc dáng lại to lớn lạ thường, chẳng có chút gì giống với con gà cũ cả.
"Đúng vậy." Trần Đạo gật đầu: "Ta cũng không rõ vì sao nó lại biến thành thế này, không chỉ lông tóc đẹp hơn mà kích thước cũng to ra không ít."
"Con gà này của ngươi cừ thật đấy!" Trần Giang cũng kinh ngạc thốt lên: "Gà to thế này quả là hiếm thấy."
Ở vùng này, đa số là loại gà xám nhỏ thó, ít thịt. Những con có tầm vóc như thế này thật sự là của hiếm.
"Chắc chắn sẽ bán được giá tốt!" Trần Đại cười nói: "Gà trắng rất hiếm, biết đâu lại mang chút huyết mạch yêu thú, mấy vị lão gia trong thành hẳn sẽ rất thích loại này."
"Hy vọng là vậy." Trần Đạo mỉm cười đáp. Hắn thầm tính toán, nếu bán được giá cao, hắn sẽ có thêm tiền để mua thêm gà xám về tiến giai.
Trần Gia thôn cách huyện thành chừng mười lăm dặm. Nhờ có xe lừa, chưa đầy một canh giờ sau, bốn người đã thấy bóng dáng tường thành sừng sững phía trước.
Tới gần huyện thành, ba người Trần Đại mới thở phào nhẹ nhõm. Dọc đường đi, bọn họ luôn trong trạng thái căng thẳng, vừa phải lo lưu dân, vừa phải cảnh giác thổ phỉ. Thật may là chuyến đi này bình an vô sự.