Chương 8: Thiên hạ thứ chín
Cách quận thành Hòa Thương năm mươi dặm về phía tây, Lâm Giang Các tọa lạc bên bờ sông với nền móng bằng đá xanh cao tới mười trượng. Lầu xây chín tầng, sừng sững cô độc giữa vùng bình nguyên, trong vòng mười dặm xung quanh không hề có kiến trúc nào khác.
Đứng từ trên cao nhìn về phía bắc, có thể thấy dãy Mãng Sơn trập trùng uốn lượn; nhìn về phía nam là dòng nước cuồn cuộn chảy về đông, cảnh tượng muôn hình vạn trạng. Chính vì thế, nơi đây trở thành chốn dừng chân khiến văn nhân nhã sĩ lưu luyến quên về, giang hồ hào khách mượn rượu làm ca, quả thật là tửu lâu nổi danh nhất trên dòng Thương Lan dài tám ngàn dặm.
Tại tầng tám của Lâm Giang Các, một vị mỹ phụ vận cẩm y đang nghiêng mình tựa cửa sổ, dáng vẻ lười biếng vô hạn. Đôi mắt đẹp như sóng nước mùa thu đăm đăm nhìn về phía mặt sông xa xăm, dường như đang gửi gắm tâm sự khôn nguôi.
"Tiểu thư à, người đừng nhìn nữa. Chẳng phải chỉ muộn mất vài ngày thôi sao, nhà ai mà không có việc đột xuất, nhìn bộ dạng trông mòn con mắt này của người kìa."
Vị thị nữ áo trắng bên cạnh vừa cười vừa nói.
"Hài..." Mỹ phụ thở dài ai oán: "Lần này đâu chỉ vài ngày, đã mười ngày rồi đó, thật là một kẻ không có tâm can."
Thị nữ áo trắng đặt khay xuống, cười duyên: "Không biết người ta lại tưởng người đang nhớ tình lang đấy. Thôi nào, mau dùng chút bánh ngọt đi, đến bữa sáng người cũng chưa ăn gì."
Mỹ phụ không màng tới đồ ăn, chỉ nhìn thị nữ hỏi: "Tiểu Hà, ngươi nói xem có phải hắn đã xảy ra chuyện gì không?"
Tiểu Hà tỏ vẻ suy tư: "Chuyện này cũng khó nói. Nghe bảo mấy ngày nay có đám tội phạm hoành hành, tiểu lang đừng gặp phải bọn chúng thì tốt."
Sắc mặt mỹ phụ thoáng hiện vẻ lo âu: "Đúng là như thế, phải làm sao mới ổn đây..." Nàng chợt nhớ ra điều gì, lại hỏi: "Đám tội phạm đó chẳng phải chuyên nhắm vào những cô gái trẻ tuổi sao? Tiểu lang chắc không có chuyện gì đâu nhỉ."
Tiểu Hà đáp: "Đám người đó thực sự hung tàn, không rõ nguyên do gì mà phàm là những cô gái lạ mặt tầm hai mươi tuổi xuất hiện ở vùng này đều bị bọn chúng giết sạch, làm lòng người bàng hoàng. Nhưng người đừng lo, tiểu lang không phải cô nương, chắc chắn bình an."
Mỹ phụ xoa xoa ấn đường: "Vậy thì tốt, nhưng tại sao hắn vẫn chưa tới?"
"Ta làm sao biết được. Thôi mà, tiểu lang chắc có việc chậm trễ, không chừng hôm nay hoặc ngày mai là đến thôi. Tiểu thư mau ăn chút gì đi, người đã gầy đi nhiều rồi."
Mỹ phụ bất đắc dĩ ngồi dậy, nhặt một viên cao táo lên rồi lại đặt xuống, hỏi: "Hôm nay khách khứa thế nào?"
"Rất tốt, bảy tầng dưới đều đã kín chỗ, chỉ còn tầng chín vẫn để trống."
Mỹ phụ gật đầu: "Như thế là được, tầng chín không được tùy tiện mở ra, tất cả cứ theo lời tiểu lang mà làm."
"Hiểu rồi, tiểu lang cái gì cũng đúng, được chưa?"
Mỹ phụ đưa ngón tay thon dài điểm nhẹ lên trán thị nữ, giả vờ giận dỗi: "Cái nha đầu này, càng ngày càng không có quy củ, ngay cả ta mà cũng dám trêu chọc."
Tiểu Hà lè lưỡi: "Ta đâu dám, chẳng qua là nói thật thôi mà."
Mỹ phụ nhẹ nhàng nâng chén rượu, nhấp một ngụm rồi nói: "Tiểu lang đúng là kỳ tài. Ngươi có biết vì sao Lâm Giang Các chỉ trong nửa năm đã vươn lên vị trí thứ chín trong thiên hạ, chỉ còn cách Bát Đại Gia một bước ngắn không?"
Tiểu Hà nhảy chân sáo tới: "Tất nhiên là biết rồi, tiểu thư đã nói cả trăm lần rồi còn gì. Lâm Giang Các dựa vào 'tứ thái nhất thang nhất hồ tửu'."
Mỹ phụ tiếp lời: "Những thứ đó đều là kiệt tác của tiểu lang, ngay cả cách kinh doanh cũng do hắn chỉ điểm. Người ta thường nói quân tử tránh xa nhà bếp, vậy mà sao trên đời lại có thiếu niên lang thú vị đến thế?"
Tiểu Hà nói: "Tiểu lang từng bảo chúng ta cách Bát Đại Gia không xa đâu, có hắn chỉ dẫn, cố gắng đến đợt bình chọn cuối năm là có thể lọt vào danh sách."
Mỹ phụ thở dài: "Thiên hạ bát đại tửu lâu đều có điểm bất phàm, trong lòng ta thật sự có chút thấp thỏm."
"Lo lắng làm gì, chúng ta có vị đả ngư lang trên sông Thương Lan mà."
Mỹ phụ bấy giờ mới nở nụ cười rạng rỡ.
"Nhưng tòa Thái Bạch Cư đứng đầu thiên hạ kia cũng có một vị đả ngư lang trên dòng Long Giang đấy."
Tiểu Hà gật đầu: "Đúng vậy, Thái Bạch Cư luôn giữ vững vị trí đệ nhất, vốn đã có tiếng tăm lâu đời. Mấy năm trước họ đột nhiên đưa ra 'nhất thi nhất tịch', danh tiếng lại càng vang xa bốn bể."
Mỹ phụ hỏi: "Ngươi có biết điển tích về việc đó không?"
"Biết chứ ạ. Thái Bạch Cư nguyên bản không tên như thế. Tương truyền một ngày nọ, có một chiếc thuyền nhỏ xuôi dòng Long Giang đi tới, vị đả ngư lang kia lên lầu, nếm thử mười một món ăn nhưng đều không hài lòng. Hắn liền tặng lại một bài thơ và một thực đơn bàn tiệc. Đại đông gia của lầu đó kinh ngạc như gặp thiên nhân, nhưng không hiểu sao thiếu niên kia lại yêu cầu đổi tên tửu lâu đã có danh tiếng mấy trăm năm thành Thái Bạch Cư."
Mỹ phụ mỉm cười: "Không sai. Nhờ món quà của thiếu niên ấy mà cái tên Thái Bạch Cư ngay lập tức nổi danh thiên hạ. Một bàn tiệc chín chín tám mươi mốt món đều là sơn hào hải vị, một bài thơ khoáng thế được truyền tụng khắp nơi, văn nhân võ phu ai nấy đều hướng tới. Cho nên, muốn đứng vào hàng ngũ Bát Đại Gia nào có dễ dàng như vậy."
Tiểu Hà vẫn tràn đầy tự tin: "Nhưng Thái Bạch Cư không có rượu ngon như chúng ta. Loại rượu 'Thiêu Đao Tử' này xứng đáng là tuyệt thế mỹ tửu. Thực tế theo ta thấy, Lâm Giang Các chỉ kém Thái Bạch Cư đúng một bài thơ mà thôi."
Mỹ phụ cười: "Ngươi còn có chí khí hơn cả ta. Ngươi có biết từ khi Đại Chu lập quốc đến nay, tuy văn phong cường thịnh nhưng bài thơ viết hết cái phong lưu trong rượu kia, e rằng thiên hạ khó có người thứ hai sánh kịp."
Tiểu Hà đột nhiên chớp mắt: "Tiểu thư, người nói xem các món ăn của chúng ta cũng do đả ngư lang sáng tạo, bên kia cũng là đả ngư lang, liệu có khi nào là cùng một người không?"