Chương 2: Sự Triệu Hoán Tinh Khiết Nhất (Quyển 1 - St. Maria) (2)
Thị trấn Duke có hai tòa chủ thần điện với quy mô tương đương nhau. Một tòa tế lễ thần bảo hộ của đế quốc Ai Cập là Horus, biểu thị nơi đây phục tùng Pharaoh Ai Cập, được xây ở phía nam thị trấn với kiến trúc chủ đạo bằng đá cẩm thạch trắng. Tòa còn lại thờ phụng vị thần bảo hộ từ thuở xa xưa của nơi này – Nữ thần Ishtar, vị thần được sùng bái rộng rãi tại Hittite, vùng Assyria ở đông bắc và vương quốc Babylon ở đông nam.
Vương quốc Hittite là một liên minh gồm mấy mươi thành bang. Đại đế quốc Ai Cập tuy đã chinh phục nơi này, nhưng để cai trị tốt hơn, khiến người Hittite cung thuận và phục tùng hơn, Pharaoh Ai Cập đã đặc biệt ân chuẩn cho họ tiếp tục tế lễ thần bảo hộ của riêng mình, không phá hủy thần miếu ban đầu, nhưng đồng thời lại hạ lệnh bắt buộc phải cung phụng thần bảo hộ Horus của Ai Cập.
Maria cầu nguyện trong căn phòng ở tầng hai. Mỗi ngày sau khi thức dậy rửa mặt vào sáng sớm, trước khi ăn trưa và khi màn đêm buông xuống, nàng đều cầu nguyện như vậy. Đến thị trấn Duke đã ba ngày, nàng luôn thành kính, cung kính, cẩn thận từng li từng tí. Ngay cả Gabriel, một võ sĩ thần điện được huấn luyện nghiêm khắc nhất, khi nhìn thấy cảnh này cũng không khỏi thầm tán thưởng trong lòng, nghĩ rằng nàng hoàn toàn phù hợp với yêu cầu của một thánh nữ, các vị thần có lẽ sẽ chiếu cố nàng.
Trong cương vực của đế quốc Ai Cập, dọc theo sông Nile có hai vùng đất phù sa rộng lớn, gọi là Thượng Ai Cập và Hạ Ai Cập. Gabriel là võ sĩ được thần điện Isis ở thành Memphis, đô thành của Hạ Ai Cập, phái đến để bảo vệ Maria, nhằm đáp lại tờ trình và thỉnh cầu của Rode Dick, chủ thần quan kiêm thủ chính quan bang Biển Giáp của Ai Cập. Phàm là người vượt qua được thử thách của thần, có tư cách trở thành ứng cử viên thánh nữ bảo hộ của Nữ thần Isis, thần điện Isis đều sẽ phái người đến bảo vệ.
Khi Maria cầu nguyện, Gabriel đứng gác dưới lầu, ngay trước cửa nhà. Y đeo một thanh trường kiếm nặng nề sau lưng, chính giữa hai mặt đốc kiếm đều khảm một viên thần thạch. Ngay cả trong môi trường không có nguy hiểm, y vẫn mặc bộ giáp bạc chỉnh tề, thần sắc trang nghiêm và túc mục. Ở vị trí này, y có thể nhìn thấy mái vòm màu xanh thanh kim của thần điện Ishtar ở phía bên kia thị trấn. Khóe môi y mím lại, trong ánh mắt thoáng qua một tia lạnh lùng khó nhận ra.
Hiển nhiên, vị võ sĩ bảo hộ của thần điện Isis này không có chút cảm tình nào đối với vị thần do dị tộc cung phụng. Nhưng vì Pharaoh Ai Cập đã ân chuẩn cho giữ lại thần điện ban đầu, y cũng không thể nói gì thêm. Chức trách của y chỉ là bảo vệ Maria, không cần quan tâm đến chuyện bao đồng của người khác.
Vóc dáng của Gabriel thon dài và thẳng tắp, mang một vẻ đẹp gợi cảm nhưng đầy mạnh mẽ. Gương mặt y mang những nét đặc trưng rõ rệt của tộc người phương bắc với làn da trắng nõn, sống mũi cao thẳng và đôi mắt màu xanh thẳm mê người. Mái tóc xoăn màu vàng xõa trên bộ giáp bạc, khí chất nhu mì và kiên nghị lại hòa quyện một cách hài hòa đến thế. Y tuy trẻ tuổi và xinh đẹp, nhưng lũ trẻ đang ném đá đùa nghịch trên thị trấn đều vô thức tránh xa ngôi nhà này, không dám đến trước cửa đùa giỡn.
Khi mọi người nhìn thấy y, điều đầu tiên họ chú ý có lẽ không phải là một nữ tử xinh đẹp, mà là một cảm giác uy nghiêm, tự tin và kiêu ngạo vô hình tỏa ra xung quanh y, phảng phất như chứa đựng một sức mạnh tràn đầy, không hề che giấu.
Người bảo vệ ngôi nhà này chỉ có một mình Gabriel, thần điện Isis chỉ phái duy nhất một võ sĩ như y đến để bảo vệ ứng cử viên thánh nữ Maria. Nhưng Gabriel cũng biết rõ, ngay tại thần điện Horus của thị trấn Duke cách đó không xa, có một đội thân binh vệ đội do Rode Dick mang đến đang trú đóng, tổng cộng có sáu mươi chiến sĩ tinh nhuệ được trang bị vũ khí đầy đủ.
Rất hiển nhiên, vị Dick đại nhân kia không tin tưởng một mình y có thể bảo vệ được Maria. Mặc dù việc băng qua vùng sa mạc giữa Ai Cập và Hittite tràn đầy nguy hiểm, nhưng việc mang theo nhiều chiến sĩ tinh nhuệ như vậy rõ ràng là hơi thái quá. Dick đại nhân vì có sự giáo dưỡng tốt đẹp của một quý tộc nên không nói gì, nhưng Gabriel vẫn có thể cảm nhận được sự bất mãn của hắn.
Tuy nhiên, Gabriel hoàn toàn không bận tâm, điều này không chỉ xuất phát từ sự giáo dưỡng, mà còn từ một sự kiêu ngạo cao quý.
Ở phía bên kia thị trấn, trong một tòa lầu nhỏ gần thần điện Nữ thần Ishtar, Rode Dick đang nâng ly rượu, đứng bên cửa sổ nhìn về phía ngôi nhà của Gabriel từ xa. Đôi mắt màu nâu của hắn có chút thâm trầm, đang im lặng suy nghĩ điều gì đó.
Xem ra vị võ sĩ đến từ thần điện Memphis này không có thói quen thu liễm, luôn để khí tức sức mạnh của bản thân tỏa ra ngạo nghễ. Điều này cũng khó trách, một trong những chức trách của y là tuyên dương uy nghiêm của thần linh. Nhưng đối với một quý tộc thế tập của thành bang như Rode Dick, đó không phải là một thói quen tốt. Con người luôn cần phải che giấu điều gì đó, không thể phơi bày toàn bộ thực lực của mình trước mặt đối thủ tiềm tàng, mà chỉ thể hiện sức mạnh thực sự vào thời điểm thích hợp.
Sự tranh giành quyền lực thế tục và tài sản luôn tàn khốc, lúc nào cũng phải chuẩn bị sẵn sàng, thể hiện sự răn đe thích hợp, đồng thời giữ lại quân bài tẩy để ứng biến.
Căn lầu nhỏ nơi hắn ở cách thần điện Nữ thần Ishtar không xa, Dick đại nhân lại không cảm thấy có gì không ổn. Người dân trên mảnh đại lục này vốn thờ phụng đủ loại thần linh với các kích cỡ lớn nhỏ khác nhau. Có những vị thần đầy rẫy trong truyền thuyết, lại có những vị thần do cư dân các nơi tự coi là thần bảo hộ của mình.
Pharaoh của đế quốc Ai Cập tự xưng là hóa thân và là người phát ngôn nhân gian của Vương thần Horus, vị thần vương cai quản Thượng và Hạ Ai Cập. Thần bảo hộ truyền thống của Hạ Ai Cập là Nữ thần Isis, người được truyền tụng là mẹ của Horus, chủ thần điện của nàng nằm ở Memphis, đô thành của Hạ Ai Cập. Hầu như mọi quốc gia trên đại lục Thiên Xu đều nằm dưới sự thống trị hợp nhất giữa quân quyền và thần quyền, quân chủ cũng được gọi là người phát ngôn của thần linh. Thần điện Isis ở thành Memphis chính là trung tâm quyền lực quan trọng nhất của Hạ Ai Cập.
Lần này thần điện Isis chỉ phái một võ sĩ đến bảo vệ ứng cử viên thánh nữ của bang Biển Giáp, trong lòng Dick đại nhân hiển nhiên có sự bất mãn, cho rằng bản thân hắn cùng với bang Biển Giáp mà hắn đại diện đang bị coi thường. Bang Biển Giáp nằm ở vùng biên cảnh đông bắc của đế quốc Ai Cập, là nơi gần vương quốc Babylon và vương quốc Hittite nhất. Phía ngoài biên cảnh là sa mạc hoang vu mông mênh, không thể so sánh với những thành bang có đất đai phì nhiêu và giàu có khác.