Chương 5: Thần chi nước mắt cùng thần chi xương cốt
Theo pháp lệnh của thành bang, mỗi gia đình ở thị trấn Duke khi khai thác được thần thạch, mười viên thì phải nộp lên thành bang chín viên, viên còn lại mới thuộc về bản thân. Tuy nhiên, pháp lệnh cũng quy định rõ, mỗi thợ mỏ có tên trong danh sách hàng năm vào bốn mùa Xuân, Hạ, Thu, Đông, mỗi quý ít nhất phải nộp một viên thần thạch, đây là khoản thuế phú cơ bản.
Cư dân trưởng thành trên thị trấn đều thích uống rượu, bao gồm cả phụ nữ lực điền. Bất kể là khai thác khoáng thạch hay đúc phôi sắt đều là những công việc chân tay cực kỳ nặng nhọc. Truyền thuyết kể rằng rượu là một thứ vật chất thần kỳ, mang theo một loại sức mạnh huyền bí nào đó. Nó dường như thực sự có thể khiến tinh thần được thư thái và xua tan mệt mỏi thể xác, nhưng uống nhiều hoàn toàn không có lợi. Cha của Amun là kẻ nghiện rượu, đặc biệt trầm mê trong hương vị nồng nàn của những loại rượu ngon đắt giá, những năm gần đây hai tay ông ngày càng run rẩy dữ dội.
Ngoài rượu ra, cư dân thị trấn Duke còn ưa chuộng các loại thịt thú mỹ vị. Thế nhưng trừ một số bầy dê nuôi không nhiều ở phụ cận cùng với thú rừng tình cờ săn được trên núi, phần lớn thịt cá gần như đều phải vận chuyển từ nơi khác tới. Cha của Amun cứ có tiền trong tay là lập tức đổi lấy hưởng thụ, mà viên thần thạch dùng để nộp thuế phú cho quý này của nhà họ vẫn chưa có tung tích.
Trưởng trấn Dusty, người nắm giữ đại quyền trưng thu và thống kê thuế phú của thị trấn Duke, bình thường rất hòa nhã. Đối với việc thợ mỏ thỉnh thoảng khất nợ, ông thường không thúc ép quá mức, dù sao khai thác thần thạch không chỉ cần sự cần cù và kỹ thuật, mà còn cần cả vận khí. Cho dù nhất thời khất nợ, đợi đến khi vận khí tốt bù đắp lại cũng không phải là không thể. Chính vì vậy, trưởng trấn Dusty từ trước đến nay luôn được cư dân trên thị trấn ủng hộ, cuộc sống trôi qua rất an nhàn.
Thế nhưng ba ngày trước, trưởng trấn bỗng hạ lệnh, toàn bộ những hộ còn khất nợ thần thạch bắt buộc phải nộp bù trong vòng ba ngày. Tất cả mọi người trên thị trấn đều đã hoàn thành trong thời hạn, bởi đại gia cơ bản đều có tích lũy từ những năm trước để phòng hờ bất trắc, ngoại trừ nhà Amun. Mệnh lệnh này của trưởng trấn có thể có liên quan đến vị đại nhân Ai Cập tôn quý mới đến thị trấn ba ngày trước, cụ thể là chuyện gì thì Amun không rõ, chuyện đó chưa đến lượt một đứa trẻ như hắn đi dò hỏi.
Khi thương đội mới vừa đặt chân đến thị trấn, cha của Amun đã đem viên thần thạch cuối cùng đổi thành rượu ngon. Đến khi trưởng trấn hạ lệnh, ông mới ý thức được nhiệm vụ thuế phú quý này của mình còn chưa hoàn thành, vì vậy liền đi tìm lão già điên Nietzsche trên thị trấn để mượn, nhưng rốt cuộc chỉ mượn được một khối khoáng hạch chưa mở. Lão già điên quả quyết bảo đảm với cha Amun rằng, bên trong khối khoáng thạch này nhất định ẩn chứa một viên thần thạch.
Trong khoáng hạch không phải lúc nào cũng có thần thạch, nhưng thần thạch lại nhất định chỉ xuất hiện trong loại khoáng thạch đặc biệt này. Tay của người cha phát run không thể khống chế nổi khoáng chùy, cho nên mới gọi Amun mười bốn tuổi đến thử một lần.
Theo quy củ từ xưa của thị trấn Duke, nam tử phải sau khi tròn mười cách đây sáu tuổi, trải qua nghi thức cầu nguyện do tế ti chủ trì trong điện thờ nữ thần Ishtar và tiếp nhận thần chúc phúc, mới có tư cách học tập kỹ thuật thợ thủ công đặc biệt truyền thừa qua các đời. Kỹ thuật thành thục mới có thể tự mình mở khoáng hạch, lấy ra thần thạch. Những người chưa đạt được tư cách này chỉ có thể làm một số công việc phụ trợ, ví dụ như tìm kiếm khoáng hạch trên núi rồi vận chuyển ra ngoài, đốn củi đốt than cung cấp nhiên liệu cho lò lửa.
Cha của Amun hai năm qua cảm thấy thể lực suy kiệt ngày càng nhanh, tay cũng run rẩy ngày một dữ dội. Ông sợ nếu cứ từng bước chờ đợi đến ngày đó thì không kịp truyền lại khoáng chùy cho Amun, vì vậy đã âm thầm dạy trước kỹ thuật thợ mỏ địa phương cho nhi tử. Amun trải qua hai năm tập luyện đã nắm giữ tương đương thuần thục, điều này khiến người cha cũng cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Bình thường mà nói, thiếu niên thị trấn Duke muốn nắm giữ phương thức khống chế lực lượng đặc biệt này phải bắt đầu học từ năm mười sáu tuổi, đại khái đến năm hai mươi tuổi mới có thể xuất sư, hơn nữa còn không thể vận dụng thuần thục đến mức này.
Người cha kinh ngạc, mà Amun lại càng thêm kinh ngạc, nhưng không phải vì bản thân học nhanh thế nào. Thần quan và tế ti chẳng phải nói chỉ có trải qua sự bảo hộ, chúc phúc và ân chuẩn của thần linh mới có thể học được kỹ thuật đời đời tương truyền của thị trấn Duke sao? Bản thân hắn chưa từng trải qua nghi thức trang nghiêm và thần thánh đó, vậy làm sao có thể đánh thức được sức mạnh ngủ say trong truyền thuyết kia? Hắn không hỏi cha mình mà đem chuyện này đi hỏi lão già điên Nietzsche, lão già điên nghe xong chỉ xì mũi khinh thường không thèm trả lời, nhưng cũng dặn dò hắn phải chú ý giữ bí mật, không được nói lung tung.
Khi Amun vung đại chùy đập về phía khoáng hạch, sắc mặt người cha rất khẩn trương, hai tay lại không tự chủ được mà run rẩy, trong khi thần thái của Amun lại rất chuyên chú và bình tĩnh. Người cha ngỡ rằng đây là lần đầu tiên hắn hoàn thành công việc này, nhưng ông không biết những việc tương tự Amun đã làm rất nhiều lần ở nhà lão già điên. Người âm thầm dạy Amun kỹ thuật không chỉ có riêng người cha, lão già điên trên thị trấn cũng dạy, lão thường vừa uống rượu vừa nhìn Amun giúp mình làm việc.
Đại chùy đập lên khoáng hạch, lực lượng được khống chế không chỉ đơn thuần là sức mạnh cơ bắp. Trong khoảnh khắc tiếp xúc, một luồng sóng xung kích có lực xuyên thấu mạnh mẽ kích phát, đánh thẳng vào sâu trong khối khoáng hạch cứng rắn vô cùng, trong phòng vang lên tiếng ong ong chấn động hồi lâu không dứt. Sau đó, trên bề mặt khối khoáng hạch vốn cứng hơn gang này xuất hiện vô số vết nứt nhỏ vụn, các vết nứt liên tục đan xen, lan rộng dày đặc. Khối khoáng hạch từ màu đen thẫm ban đầu dần chuyển sang màu xám trắng, ảm đạm không chút ánh sáng.
Vết nứt lan tràn đến tận cùng, khoáng hạch tự nhiên vỡ ra, hay nói đúng hơn là rã ra như bãi cát mịn sụt lở. Nếu may mắn, ở chính giữa đống cát xám trắng kia sẽ xuất hiện một viên thần thạch.
Thần thạch không thể chỉ dựa vào cậy mạnh là có thể lấy ra. Nó vô cùng kiên cố, lực lượng thông thường rất khó làm tổn hại, nhưng khi còn nằm trong khoáng hạch lại cực kỳ yếu ớt, không cẩn thận một chút là sẽ cùng khoáng hạch hóa thành tro bụi.
Mọi viên thần thạch đều có hình dáng và kích thước hoàn toàn tương đồng, ước chừng bằng một cái mắt mèo, là một khối đa diện mười hai mặt hoàn hảo. Nó có ba mươi cạnh, hai mươi góc, mười hai mặt, mỗi mặt đều là hình ngũ giác đều tiêu chuẩn. Nghe nói ở đại lục Thiên Xu xa xôi hướng tây bắc, có một vị hiền giả tên là Theaetetus từng nói, trên thế giới chỉ có năm loại hình đa diện đều, mà khối mười hai mặt đều là loại đặc biệt nhất trong số đó.