Chương 13: Wieslot (hạ)
Carlos không để hắn phải thất vọng. Ở phần gần cuối cuốn sách, có một chương chuyên biệt mang tên "Ngoài phàm tục: Hành tẩu giữa bóng ma và truyền thuyết chức nghiệp giả".
Ngay từ khúc dạo đầu, Carlos đã vạch rõ rằng tại đại lục Wieslot, thứ lực lượng thực sự mang tính quyết định vẫn luôn nằm trong tay tứ đại đế quốc.
Những đội quân khổng lồ mới là nền tảng của phiến đại lục này. Cho dù mạnh mẽ như cự long cũng không dám trực diện nghênh chiến một kỵ sĩ đoàn trang bị tinh lương, nhất là khi họ được phân phối loại "nỏ săn rồng" chuyên dụng để đối phó với các sinh vật khổng lồ. Sức mạnh siêu phàm của từng cá nhân khi đặt trước dòng lũ sắt thép và quân trận nghiêm ngặt thì vẫn phải đứng sang một bên.
Trong sách giới thiệu kỹ lưỡng về hai nhóm chức nghiệp lưu truyền rộng rãi nhất trong dân gian.
Nhóm thứ nhất là một tập hợp đặc biệt được gọi là phù thủy.
Hình ảnh phù thủy mà Carlos miêu tả không giống với những pháp sư sở hữu sức mạnh dời non lấp biển trong tưởng tượng kiếp trước của Caesar. Lực lượng của họ thiên về nghiên cứu nhiều hơn là phá hoại trực tiếp.
Họ đi sâu vào nghiên cứu sự lưu động của năng lượng, những huyền bí của sinh mệnh, am hiểu chế tạo các loại ma pháp vật phẩm quỷ dị, thậm chí là sáng tạo hoặc cải tạo sinh vật.
Giống như vị chúa tể khai quốc của đế quốc Ashes, nhờ vô tình cứu được một phù thủy lang thang đầy thần bí trong một biến cố, vị phù thủy đó để báo đáp ân cứu mạng đã dung hợp nhiều loại sinh vật, sáng tạo ra loài sinh vật mạnh mẽ gọi là "cự long", khiến loài này suốt bao thế hệ phải chịu sự sai khiến của hoàng thất đế quốc Ashes.
Phương thức chiến đấu của họ thường là tác chiến từ mặt bên. Dù sao một lời nguyền mạnh mẽ hay một trận ôn dịch được bày mưu tính kế tỉ mỉ, sức phá hoại gây ra có lẽ còn lớn hơn cả một ma pháp hỏa cầu.
Carlos đặc biệt nhấn mạnh rằng thân thể của phù thủy bình thường không mạnh mẽ hơn người thường là bao. Họ cực kỳ phụ thuộc vào tri thức, sự chuẩn bị và môi trường xung quanh.
Trong sách có ghi lại một vụ án có thật. Khoảng một trăm năm trước, một phù thủy tà ác khét tiếng đã dùng thứ ôn dịch tự mình nghiên cứu để biến một thành thị vài vạn dân thành vùng đất chết, gây ra nỗi kinh hoàng tột độ.
Thế nhưng khi kỵ sĩ đoàn tinh nhuệ của đế quốc khóa chặt được nơi ẩn náu của hắn, chỉ cần ba mươi kỵ sĩ trọng trang phát động một đợt càn quét đã nghiền nát vị phù thủy quyền năng cùng phòng thí nghiệm của hắn thành bột mịn.
Carlos đánh giá về họ rằng: "Phù thủy giống như sự kết hợp giữa học giả và những kẻ âm mưu, sở hữu sức mạnh to lớn nhưng lại yếu ớt, dựa vào trí tuệ chứ không phải man lực. Họ sáng tạo ra giá trị nhưng cũng mang lại tai họa, là đối tượng vừa được đế quốc lôi kéo lại vừa kiêng dè".
Tập hợp lớn thứ hai trong dân gian là những người được gọi là Witcher. Đây là nhóm chức nghiệp chuyên chú vào việc đối phó với "ma vật". Carlos chia họ thành hai dòng chính, nhưng hai dòng này không hoàn toàn bài xích lẫn nhau.
Dòng "khế ước huyết mạch" tương tự như chúa tể Moses của vùng bắc cảnh, hay các Long kỵ sĩ của đế quốc Ashes. Carlos cho rằng Long kỵ sĩ về bản chất cũng thuộc một dạng khế ước Witcher đặc biệt.
Họ thông qua một loại nghi thức thần bí cổ xưa để ký kết khế ước với sinh vật hùng mạnh, từ đó trực tiếp có được một phần lực lượng của sinh vật đó.
Thứ lực lượng này thường biểu hiện ở việc tố chất thân thể được nâng cao toàn diện, sở hữu giác quan đặc biệt cùng một vài năng lực dạng pháp thuật.
Loại khế ước này thường đi kèm với cái giá rất đắt và đầy rẫy hiểm nguy, hơn nữa đa số đều là nhất mạch đơn truyền, bởi vì nghi thức khế ước, đối tượng giao tiếp hay thủ pháp chuyển dịch huyết mạch đều là những bí mật cốt lõi.
Dòng tiếp theo là những gia tộc Witcher có truyền thừa hoàn chỉnh. Đây mới là hình tượng Witcher thường thấy nhất trong dân gian. Bản thân họ có thể không có ma lực bẩm sinh, nhưng họ lại nắm giữ hệ thống tri thức truyền lại qua nhiều thế hệ.
Hệ thống đó bao gồm việc thấu hiểu nhược điểm, tập tính và địa điểm ẩn hiện của các loại ma vật. Mỗi lưu phái Witcher khác nhau lại có những phương pháp ứng phó khác nhau.
Một hệ thống công thức "ma dược" được kiểm chứng và sửa đổi bằng cả mạng sống của vô số thế hệ, sau khi uống vào có thể ban cho Witcher những năng lực kỳ lạ trong thời gian ngắn.
Mỗi loại công thức và phương pháp bào chế ma dược đều là cơ mật trọng yếu của gia tộc, tuyệt đối không truyền ra ngoài. Các Witcher phải trải qua nỗi đau đớn cùng cực và nguy hiểm tột cùng để sử dụng những loại ma dược này.
Dù thuộc loại hình nào, Witcher đều phải trải qua quá trình huấn luyện vô cùng nghiêm khắc. Họ tiếp nhận ủy thác tiêu diệt các mối đe dọa để đổi lấy thù lao.
Carlos đánh giá về nhóm người này như sau: "Lực lượng của Witcher trực tiếp hơn, chuyên chú vào chiến đấu hơn. Thân thể họ đã qua cường hóa hoặc cải tạo, giúp họ thích nghi với những trận cận chiến đẫm máu tốt hơn phù thủy".
Caesar khép cuốn sách lại, thở ra một hơi dài thành làn khói trắng. Bất tri bất giác, hắn đã ngồi trên nền đất lạnh giá suốt mấy tiếng đồng hồ.
Lượng tin tức quả thực quá lớn!
Hắn phải mất một khoảng thời gian khá dài mới có thể sơ bộ chải chuốt lại hệ thống thế giới phức tạp mà Carlos miêu tả. Tứ đại đế quốc, vùng đất hỗn loạn phía tây, phù thủy, Witcher... Một thế giới kỳ ảo đầy rẫy nguy cơ đang từ từ hiện ra trước mắt hắn.
"Cho nên..." Caesar cúi đầu nhìn hai bàn tay mình, rồi chạm vào vị trí ẩn giấu cuốn "Huyết nhục chi thư" trong xương thịt, thứ mà chỉ có bản thân hắn mới cảm nhận được. "Trạng thái bây giờ của mình, đáng được coi là... Witcher chứ? Lại còn là loại thứ hai, dòng ma dược tri thức?"
Sự định vị này khiến hắn an tâm hơn đôi chút. Bản thân hắn không có bất kỳ cảm ứng huyết mạch đặc biệt nào, nhưng hắn lại nắm giữ cuốn "Huyết nhục chi thư", thứ dường như là cội nguồn tri thức có thể tạo ra các vật phẩm siêu phàm.
Điều này rất phù hợp với đặc điểm của Witcher dòng "ma dược tri thức" mà Carlos đã miêu tả: dựa vào những công thức tri thức đặc biệt để chế tạo công cụ cường hóa bản thân hoặc đối kháng với quái vật.
"Thế nhưng..." Đôi lông mày của Caesar lại nhíu chặt, niềm hưng phấn qua đi để lại sự lo âu sâu sắc cùng cảm giác cấp bách. "Hiện tại mình chỉ có mỗi công thức 'Tinh hồng chi chủng', những thứ khác đều mù tịt. Cứ thế này mà ra ngoài bươn chải, chẳng lẽ cứ gặp quái vật là lại trực tiếp nuốt vào? Bản thân mình hiện tại cũng chỉ còn sáu hạt, phải giữ lại làm át chủ bài."
Trong sách Carlos đã viết rất rõ, dù là khế ước huyết mạch hay tri thức ma dược thì đều cực kỳ trân quý và bị lũng đoạn. Một Witcher xuất thân hoang dã, trong tay chỉ có một công thức cơ bản thì trong mắt các tổ chức hay gia tộc truyền thừa lâu đời, có lẽ ngay cả cấp bậc học đồ cũng không bằng.
"Nhất định phải đi ra ngoài! Nhất định phải tiếp xúc với một thế giới rộng lớn hơn!" Ánh mắt Caesar trở nên kiên định lạ thường.
Chỉ có tiến vào những nơi phồn hoa, nơi tin tức lưu thông nhanh chóng, hắn mới có thể tiếp xúc được với manh mối của các "công thức" mới, mở khóa thêm nhiều công thức từ "Huyết nhục chi thư", hoặc tìm thấy di tích của các phù thủy và Witcher khác.
Caesar đặt cuốn du ký của Carlos xuống, bắt đầu lục lọi trong đống thư từ của thôn trưởng và nhanh chóng tìm thấy thứ mình muốn.
Đó là mấy tấm bản đồ vẽ trên giấy da mỏng được gấp lại, một trong số đó có đánh dấu vị trí của thôn Tinplate cùng sơ đồ vài tuyến đường buôn bán chủ yếu ở xung quanh.
Bản đồ rất đơn sơ, tỷ lệ xích không tinh chuẩn, nhưng nó chỉ rõ thôn Tinplate nằm ở rìa phía bắc của vùng đất đông cứng vĩnh hằng. Từ thôn đi về phía nam có một tuyến đường được đánh dấu bằng nét đứt mang tên "Đường mòn Frostwolf", chạy dọc theo rìa một con sông băng mùa đông, uốn lượn xuyên qua mấy trăm dặm hoang nguyên băng giá cùng những đồi băng thấp, cuối cùng dẫn đến một địa điểm ký hiệu là "Trấn Jackdaw".
Bên cạnh bản đồ còn có ghi chú: "Trấn Jackdaw, điểm tiếp tế cực bắc của hành tỉnh 'Trạm gác đất đông cứng' thuộc đế quốc Northern Realm, có binh lính thường trú và một phiên chợ nhỏ."
"Trấn Jackdaw..." Ngón tay Caesar gõ nhẹ lên ký hiệu nhỏ trên bản đồ, đây chính là mục tiêu đầu tiên của hắn! Vài trăm dặm hoang nguyên băng giá đầy rẫy hiểm nguy, nhưng đây là con đường duy nhất hắn biết để thông hướng "thế giới văn minh" vào lúc này.
Hắn tiếp tục tìm kiếm trên bàn và trong các văn kiện tán lạc của thôn trưởng để xem những ghi chép riêng của thôn Tinplate. Đó là mấy quyển sổ sách đơn sơ ghi lại việc giao dịch da lông, thịt đông, thô lương, cùng vài tờ ghi chép việc sinh tử của thôn dân với nét chữ xiêu vẹo. Ngoài ra còn có một tấm bản đồ tự vẽ còn đơn sơ hơn nữa, chỉ đánh dấu bãi săn, nguồn nước và các khu vực nguy hiểm như thung lũng băng nứt, hang tuyết lang trong vòng trăm dặm quanh thôn.
Hơn nữa, dựa vào những bức thư, Caesar biết được thôn Tinplate thuộc về lãnh địa của lãnh chúa lâu đài Iceridge. Dù nơi này hẻo lánh và lãnh chúa đã lâu không đến tuần tra, nhưng việc mất tin tức trong thời gian dài sớm muộn gì cũng thu hút sự chú ý, vì vậy hắn cần phải rời đi thật nhanh.
Những thông tin này rất có giá trị, có thể giúp Caesar né tránh những hiểm nguy chưa biết một cách hiệu quả.
Caesar cẩn thận cất cuốn "Wieslot đại lục kỷ yếu" và tấm bản đồ quý giá vào sát người, dùng áo lót của bộ giáp cố định lại. Những văn kiện khác của thôn hắn đều giữ nguyên không đụng tới.
Sắc trời đã tối hẳn từ lúc nào, ánh sáng của ban ngày lui bước nhường chỗ cho màn đêm buông xuống. Ánh trăng xuyên qua những lỗ rách trên mái nhà, rọi xuống nền đất.
Caesar đứng dậy, vận động chân tay đã hơi tê dại vì lạnh. Hắn một lần nữa đeo lên vai hành lý nặng nề, thanh mâu sắt được treo vào dây buộc của ba lô để có thể lấy xuống bất cứ lúc nào.
Mặc vào bộ giáp gỗ kiên cố của thôn trưởng, tay cầm mâu sắt, lưng mang vật tư sinh tồn, trong lòng giấu kín bí mật của thế giới cùng tấm bản đồ chỉ đường.
Caesar chậm rãi bước ra khỏi thôn Tinplate, ngoảnh đầu lại nhìn lần cuối ngôi làng hoang tàn đổ nát này.
Con đường phía trước còn rất dài, nguy cơ bủa vây tứ phía.
Nhưng ít nhất hắn không còn là kẻ ngây thơ ngồi chờ chết trong đống tuyết nữa. Hắn đã hiểu được sự bao la và tàn khốc của thế giới, biết được vị trí lực lượng của mình, và biết rõ bước đi đầu tiên nên hướng về phương nào.
"Trấn Jackdaw..." Caesar lẩm bẩm cái tên này, siết chặt hành lý trên vai, nắm chặt thanh mâu sắt lạnh giá rồi quay người, bóng dáng hắn chìm vào màn đêm mênh mông cùng tiếng gió rít gào của vùng đất đông cứng vĩnh hằng.