Chương 14: Đường mòn Frostwolf
Đường mòn Frostwolf!
Caesar đột nhiên cảm thấy vô cùng bội phục vị thôn trưởng kia. Con đường nhỏ này vừa hẹp, mặt đất đóng băng lại gồ ghề, vậy mà dân làng Tinplate vẫn có thể qua lại đây để giao thương.
"Hắt xì..."
Dù đã mặc giáp da, bên trong còn lót thêm lớp áo da thú, Caesar vẫn bị cái lạnh làm cho run cầm cập. Toàn bộ lối đi mịt mù vô tận, gió lạnh cứ vù vù thổi thốc vào bên trong.
Con đường nhỏ này nằm ở phía tây vùng đất đóng băng, kéo dài về hướng nam. Bên trái vẫn là những ngọn núi tuyết bao bọc, còn bên phải là một cánh rừng rậm rạp những loài cây kỳ dị, tối tăm và sâu thẳm.
"Bản đồ... Bản đồ..." Caesar dừng bước, cắm mạnh cây mâu sắt xuống đống tuyết bên cạnh, rồi thò tay vào ngực áo móc ra tấm bản đồ bằng da mỏng.
Hắn cẩn thận phân biệt những đường nét và ký hiệu xiêu vẹo trên mặt da. Nhìn tổng thể tấm bản đồ này, hắn chỉ có thể cạn lời. Nếu không phải bản thân có khả năng phân tích nhạy bén, hắn vốn chẳng thể nào hiểu nổi.
Dựa vào những gì ghi trên đó, Caesar đại khái đoán được vị trí hiện tại của mình.
Ngôi làng Tinplate nhỏ bé đã bị hắn bỏ lại phía sau, giờ hắn đang dọc theo con đường nát này mà đi về hướng nam.
Mục tiêu trước mắt là thị trấn Jackdaw, nhưng hiện tại, hắn cần phải giải quyết một vấn đề cấp bách hơn nhiều.
Đó là nước.
Thịt đông và bánh lương khô trong bọc của hắn đã cứng ngắc đến mức có thể dùng làm vũ khí. Nếu không có chút nước ấm cho mềm ra thì hoàn toàn không cách nào nuốt nổi.
Chút rượu kém chất lượng mang theo người không thể coi là nguồn bổ sung nước, có điều dùng để sưởi ấm thì vẫn tạm ổn.
Theo bản đồ thôn trưởng vẽ, dãy núi tuyết kéo dài từ nam đến bắc, vì vậy chỉ cần tiếp tục đi dọc theo đường mòn Frostwolf, chẳng mấy chốc sẽ ra khỏi phạm vi bao phủ của tuyết trắng.
Sau khi vượt qua vùng núi tuyết, phía bên trái con đường sẽ trở thành đường cận hải.
Nơi đó chính là địa danh được thôn trưởng gọi là Băng Liệt Cốc. Theo lời miêu tả kỳ lạ của ông ta, ở đó có một hồ nước, mà nước hồ lại là nước nóng?
"Nguồn nước ấm sao?" Caesar thầm nghĩ, cảm thấy có chút khó tin, nhưng trong lòng lại dâng lên niềm khao khát lớn lao.
Tuy nhiên, hắn nhanh chóng do dự. Trên bản đồ có đánh dấu rõ ràng rằng ngay trong phạm vi nguồn nước đó, một vùng rộng lớn xung quanh chính là địa bàn của bầy Tuyết Lang.
Caesar đứng chôn chân tại chỗ, đắn đo một hồi lâu, cuối cùng vẫn quyết định liều một phen. Vận khí của hắn chẳng lẽ lại đen đủi đến mức vừa đến nơi đã gặp họa sao?
Dù nước ở đó chỉ hơi ấm thì cũng tốt hơn việc phải gặm khối băng gấp trăm lần. Lão già thôn trưởng tuy có chỗ không đáng tin, nhưng ghi chép này chắc không đến mức quá xa sự thật. Hắn quyết định đánh cược một lần, hướng thẳng tới mục tiêu: "Băng Liệt Cốc!"
Caesar rút cây mâu sắt lên, kéo lại lớp mộc giáp bền bỉ trên người rồi tiếp tục cắm cúi bước đi. Trong lòng hắn thầm cầu nguyện: "Hi vọng trên đường đi không xảy ra chuyện gì, đặc biệt là... đừng đụng phải lũ súc sinh lông dài kia."
Cùng lúc ấy, tại làng Tinplate!
Hơn trăm xác chết của dân làng đã sớm đông cứng. Ngay phía bìa làng, một bóng đen nhỏ nhoi bỗng xuất hiện nơi đường chân trời vắng lặng.
Người tới tuổi tác đã cao, mái tóc chớm bạc bay lộn xộn trong gió lạnh thấu xương, nhưng điều đó vẫn không thể che giấu được nét uy nghiêm trên gương mặt.
Chiếc áo bào màu đen y đang mặc được may từ loại tơ lụa thượng hạng, tuyệt đối không phải thứ mà nông phu hay lữ khách thông thường có thể sở hữu.
Khắp nơi đầy rẫy những cái xác cứng đờ, nhưng điều đó không làm y nảy sinh chút sợ hãi nào. Y hờ hững quét mắt nhìn qua bãi tha ma này, cho đến khi ánh mắt dừng lại ở những con nhuyễn trùng nằm rải rác giữa các thi thể.
"Kẻ nào?!!!"
"Huyết nhuyễn trùng của ta... Là kẻ nào đã giết chết huyết nhuyễn trùng của ta?!" Y lại phẫn nộ gào lên.
"Đáng chết! Khó khăn lắm... Khó khăn lắm mới từ phía Hoàng Kim quốc mang về được một chút huyết mạch 'Thần chi tạo vật'. Đây là tâm huyết cả đời của ta...!"
Y bỗng nhiên ngồi xổm xuống, nhặt một con huyết tinh nhuyễn trùng đã khô quắt và cứng ngắc lên.
Y đưa nó lên sát mắt, tỉ mỉ quan sát. Đầu ngón tay y thậm chí có thể cảm nhận được bản chất sinh mệnh bên trong xác trùng đã hoàn toàn cạn kiệt. Cơn giận dữ tạm thời bị một nỗi hoang mang sâu sắc hơn đè xuống.
"Không thể nào..." Y lẩm bẩm một mình, đôi lông mày nhíu chặt, gương mặt tràn đầy vẻ khó hiểu.
"Chúng mang trong mình dòng máu của thần... Dù cho túc chủ có bị giết chết trong nháy mắt, thì với tốc độ và bản năng của huyết tinh nhuyễn trùng, chúng vẫn thừa sức chui sâu vào đất đóng băng trước khi lưỡi đao của gã Witcher kịp hạ xuống. Cho dù là một Witcher lão luyện, cũng không thể nào chặn giết toàn bộ, không sót một con như thế này!"
Y lật đi lật lại xác trùng trong tay, cố gắng tìm kiếm dấu vết của một loại sức mạnh khác. Vậy mà ngoại trừ việc sinh mệnh bị hút khô đến mức kiệt quệ, y chẳng thu hoạch được gì thêm.
Nhưng chẳng mấy chốc, một điểm bất thường cực kỳ nhỏ đã bị y phát hiện.
Ánh mắt y bỗng ngưng tụ. Đó không phải là dấu vết bị ngoại lực phá hủy, mà là bị tan rã từ chính bên trong.
"Không đúng!" Giọng nói của Arthas trầm hẳn xuống.
"Chúng không phải bị giết... Chúng không phải bị thanh trừ sau khi túc chủ chết." Ngón tay y siết mạnh, con nhuyễn trùng khô khốc lập tức hóa thành bột mịn.
"Chúng bị hút cạn tinh hoa sinh mệnh ngay khi còn đang ký sinh... ngay trong quá trình ký sinh trên cơ thể sống! Cùng với sinh mạng của túc chủ... tất cả đã bị tước đoạt một cách triệt để!"
Phát hiện này khiến cõi lòng Arthas trĩu nặng, sự hoang mang một lần nữa lấn át cơn giận.
Y chậm rãi đứng dậy, vạt áo bào đen lướt qua những cái xác lạnh băng. Ánh mắt y đảo qua ngôi làng tĩnh mịch cùng bình nguyên đóng băng hoang vu phía xa.
"Thủ đoạn này... không giống phong cách của đám Witcher kia. Ngay cả mấy vị Witcher truyền kỳ cũng không có loại năng lực này." Y thấp giọng phân tích.
"Nơi quỷ quái này quá hẻo lánh, nghèo nàn đến mức chuột cũng chán ghét, sao có thể dẫn dụ Witcher tới đây? Phương viên trăm dặm quanh đây căn bản không thể tồn tại sinh vật siêu phàm nào khác có loại bản lĩnh này..." Giọng nói của y mang theo vài phần không chắc chắn.
"Trừ phi... là Wizard." Cuối cùng Arthas cũng khẳng định suy đoán này, sát ý lạnh lẽo ngưng tụ nơi đáy mắt.
"Chẳng lẽ là kẻ lưu vong từ đại lục phía đông chạy trốn tới đây? Nhưng từ bao giờ đại lục lại xuất hiện một nhân vật như thế này?" Y chợt nhớ tới những kẻ đồng đạo ở đại lục phía tây.
Giọng nói của Arthas mang theo sự tự ngạo: "Chẳng lẽ trên đời này còn có kẻ hiểu rõ tinh túy của sinh mệnh vu thuật hơn Arthas ta sao?"
Y nhìn quanh những cái xác, như thể đang độc thoại.
Nhưng sự kiêu ngạo không thể bù đắp được tổn thất. Y hít một hơi thật sâu bầu không khí lạnh thấu xương, ép xuống cơn giận đang sôi sục cùng một tia kiêng kị khó lòng nhận biết.
"Các con của ta chết chưa lâu, tên đáng chết kia chắc chắn chưa đi xa, hắn vẫn còn quanh quẩn trong phạm vi vùng đất đóng băng này... Như vậy, ta nhất định sẽ tìm được ngươi!"
Y không do dự nữa, đưa bàn tay gầy guộc ra, khẽ vạch một đường lên đầu ngón tay. Một vết thương sâu hoắm tức khắc xuất hiện.
Ngay sau đó, dị biến xảy ra.
Máu từ vết thương kia như bị một sức mạnh vô hình thúc đẩy, điên cuồng tuôn ra!
Không chỉ dừng lại ở đó, trong dòng máu đặc quánh ấy, vô số con nhuyễn trùng nhỏ bé đang cuộn tròn bỗng nhiên thức tỉnh!
Những con huyết tinh nhuyễn trùng phiên bản thu nhỏ này lập tức duỗi người, thể hiện rõ bản năng tham lam đối với máu thịt của đồng loại.
Chúng dày đặc bò ra khỏi vũng máu, lao vào những xác nhuyễn trùng khô quắt xung quanh, dùng giác hút nhỏ xíu nhưng sắc nhọn điên cuồng gặm nhấm di hài của đồng loại.
Nương theo tiếng nhai nuốt nhỏ vụn, những con nhuyễn trùng mới sinh này biến đổi màu sắc một cách rõ rệt. Thân thể chúng nhanh chóng chuyển từ trong suốt sang đỏ nhạt, kích thước cũng theo đó tăng vọt. Chỉ trong vài nhịp thở ngắn ngủi, chúng đã trưởng thành bằng kích cỡ của những cái xác trên mặt đất.
After nuốt chửng toàn bộ xác trùng xung quanh, bề mặt cơ thể của lũ huyết trùng mới sinh này tiết ra một loại chất lỏng sền sệt màu đỏ sẫm.
Dưới tác dụng của thứ chất lỏng này, mặt đất cứng ngắc bỗng tách ra như làn nước, để mặc cho cả đàn trùng chui tọt vào lòng đất, biến mất không dấu vết.
Chẳng mấy chốc, lòng đất dưới toàn bộ ngôi làng đã dày đặc huyết tinh nhuyễn trùng. Chúng bắt đầu lùng sục mọi dấu vết máu còn sót lại trong làng.
Arthas đứng nguyên tại chỗ, vết thương trên ngón tay y đã khép lại, chỉ để lại một vệt trắng nhạt.
Thông qua những con huyết nhuyễn trùng mới sinh, từng giọt máu mà chúng hấp thụ trên mặt đất đều giúp y cảm nhận được thể xác tương ứng của chúng.
Duy chỉ có một vệt máu ở rìa làng là không tìm thấy thể xác tương thích trong số các tử thi.
Ngay sau đó, đàn nhuyễn trùng khổng lồ bắt đầu di chuyển với tốc độ cực nhanh về một hướng cố định.
"Tìm thấy ngươi rồi..." Arthas mở mắt ra, trong con ngươi chỉ còn lại luồng ánh sáng lạnh lẽo.
Thân ảnh y bỗng nhúc nhích, rồi phảng phất như tan biến vào trong tiếng gió rít gào dồn dập.
Khoảnh khắc tiếp theo, y đã xuất hiện ở phía ngoài cửa thôn. Chiếc áo bào đen tung bay trong gió lạnh, y chậm rãi bước đi theo hướng mà đàn nhuyễn trùng đang chỉ dẫn...