Chương 15: Đàn tuyết lang
Bên ngoài băng liệt cốc.
Di chuyển đã hơn nửa ngày, sắc trời càng lúc càng âm u, gió thổi mỗi lúc một dữ dội. Caesar đối chiếu bản đồ với địa hình xung quanh, nhận định băng liệt cốc nằm ngay sau đồi băng nhô lên phía trước, nơi bị che phủ bởi những khối băng lăng khổng lồ và các khe nứt sâu hoắm. Lúc này, độ cao của các ngọn núi tuyết chung quanh cũng đang thấp dần, xem ra chẳng mấy chốc hắn sẽ ra khỏi phạm vi của vùng núi này.
"Phải cẩn thận một chút. Theo bản đồ thì mình đã tiến vào phạm vi của đàn tuyết lang." Caesar lẩm bẩm. Hắn vốn đã thuộc làu bản đồ nên không chọn đi đường tắt, mà chủ động nép mình, cẩn trọng di chuyển dọc theo rìa cánh rừng.
Chẳng bao lâu sau, tại điểm cuối của núi tuyết, nơi hai dãy núi giao nhau, hắn rốt cuộc cũng tìm được thung lũng băng nứt đúng như miêu tả. Tiếp tục nhìn về hướng nam, bóng dáng ngoại hải đã loáng thoáng hiện ra trước mắt.
Đường mòn Frostwolf cao hơn băng liệt cốc khá nhiều. Do thung lũng nằm ở vị trí thấp, Caesar liền chọn một khối băng nham dựng đứng gần đó để tiếp cận dần.
Thế nhưng, sợ cái gì thì cái đó đến.
Trong lòng hắn vừa nhen nhóm một tia hy vọng nhỏ nhoi, thì khi phóng tầm mắt nhìn về phía trước, cõi lòng liền lạnh buốt, một cảm giác rét mướt khôn cùng bao trùm.
Con đường hẹp dẫn đến lối vào băng liệt cốc trên bản đồ xác thực đang ở ngay trước mắt. Tuy nhiên, ngay tại khoảng đất bằng phẳng, tương đối khuất gió phía dưới lối đi kia, thình lình xuất hiện rải rác vài "kiến trúc" đơn sơ được đắp bằng cành khô, xương thú và tuyết đọng — đó chính là ổ của tuyết lang.
Hơn nữa, đây không phải là một chiếc đơn lẻ, mà là một quần thể hang ổ nhỏ nối liền thành dải. Vài bóng dáng lông xù màu xám trắng đang lảng vảng, đùa giỡn xung quanh lối vào. Chiếc đuôi cường tráng của chúng kéo lê trên mặt tuyết, chốc chốc lại phát ra vài tiếng gầm gừ trầm thấp, đầy vẻ đe dọa. Trong không khí còn thoang thoảng mùi tanh tưởi đặc trưng của loài dã thú.
Phía xa hơn, mấy con sói trưởng thành đang qua lại tuần tra. Toàn thân chúng bao phủ bởi lớp lông màu xám trắng, hình thể vạm vỡ trông không khác gì mãnh hổ.
"Chết tiệt thật..." Caesar vội vàng rụt người về phía sau tảng băng, lưng dựa chặt vào vách đá lạnh ngắt. Trái tim hắn đập liên hồi bịch bịch, suýt chút nữa đã kinh động thốt ra tiếng.
"Tấm bản đồ rách nát này! Vận khí kiểu gì thế không biết! Thật là xui xẻo! Muốn uống một ngụm nước nóng sao lại gian nan đến vậy?" Vị trí của ổ tuyết lang này quả thực vô cùng hiểm hóc, vừa vặn trấn giữ ngay yết hầu của lối vào thung lũng. Muốn đi vòng qua? Trừ phi Caesar có thể trực tiếp băng qua ngọn núi tuyết sừng sững kia.
Caesar bực bội vò đầu bứt tai. Luồng không khí lạnh giá hút sâu vào lồng ngực giúp hắn tỉnh táo lại đôi chút. Với bộ giáp da này cùng một cây mâu sắt, nếu đối phó với một con tuyết lang trưởng thành thì còn có cơ hội thắng, chứ đối đầu với cả bầy thế này thì hoàn toàn không có hy vọng.
"Làm sao bây giờ... Phải làm sao đây..." Caesar ép buộc bản thân phải giữ bình tĩnh, đại não cấp tốc vận hành tìm kiếm đối sách. Liều mạng là tự sát, đi vòng là bất khả thi, chẳng lẽ lại phải lui về? Mặc dù uống nước tuyết tan vẫn có thể duy trì mạng sống, nhưng nếu nhiễm phải ký sinh trùng thì e là mạng nhỏ cũng chẳng còn.
Hắn theo bản năng sờ lên lồng ngực. Qua lớp giáp da và y phục, hắn có thể cảm nhận được hình dáng dày dặn của cuốn 《 Wieslot đại lục kỷ yếu 》.
"Đúng rồi! Carlos!" Ánh mắt Caesar chợt sáng lên. Trong cuốn du ký của vị học giả kia, liệu có nhắc đến điều gì hữu dụng hay không?
Hắn một lần nữa cẩn trọng thò đầu ra ngoài, xác nhận đàn tuyết lang tạm thời vẫn chưa phát hiện ra hành tung của mình, sau đó liền nhanh chóng rút về. Ngồi bệt xuống bên cạnh tảng băng, hắn đặt ba lô lên đùi để chắn gió, rồi từ trong ngực lôi ra cuốn du ký dày cộm.
Mục lục... Hướng dẫn tra cứu... Hắn nhớ rõ Carlos dường như từng đề cập đến một số sinh vật phổ biến trên đại lục.
"Hắc! Vị Carlos này thật đúng là một nhân vật phi thường!" Quả nhiên, Caesar đã tìm thấy mục mong muốn, trong đó có một phần riêng biệt miêu tả về các quần thể sinh vật tại Wieslot.
"Tuyết lang... Tuyết lang... Tìm được rồi!" Caesar mừng rỡ, ngón tay dừng lại ở một hàng chữ nhỏ: "Loài săn mồi phổ biến tại vùng đất đông cứng bắc cảnh: Tuyết lang".
Hắn không kịp chờ đợi mà đọc tiếp phần dưới, miệng còn khẽ lẩm bẩm theo bản năng: "...Sống theo bầy đàn, bình thường được lãnh đạo bởi con sói đực cường tráng nhất... Ý thức lãnh địa cực kỳ mạnh mẽ, sẵn sàng khu trục hoặc cắn chết đồng loại hay các loài săn mồi khác xâm phạm... Thuộc loài ăn tạp, nhưng món ăn ưa thích nhất là... hươu tuyết băng nguyên! Đặc biệt cực kỳ ham thích nội tạng của hươu tuyết".
Caesar hưng phấn vỗ mạnh lên đùi một cái. Kết quả là bàn tay đập trúng vào lớp giáp da lạnh buốt khiến hắn đau đến nhe răng trợn mắt, nhưng vẻ vui mừng trên nét mặt thì không cách nào che giấu được.
"Tuyết lang... Thích ăn hươu tuyết..." Caesar gấp cuốn sách lại, ánh mắt trở nên sắc bén, bắt đầu quan sát kỹ lưỡng môi trường xung quanh. Theo lời Carlos, tuyết lang có ý thức lãnh địa rất cao, lại vô cùng nhạy cảm với mùi vị của hươu tuyết.
Nơi đây đã có một đàn tuyết lang định cư, điều đó chứng tỏ điều gì? Chứng tỏ quanh vùng chắc chắn phải có đàn hươu tuyết hoạt động! Loài sói dẫu sao cũng không thể rời quá xa nguồn thức ăn chủ yếu của mình.
Trong đầu Caesar dần hình thành một kế hoạch sơ bộ, nhưng điều kiện tiên quyết là hắn cần phải đi thăm dò xung quanh một chút. Nơi này chắc chắn còn có những đàn tuyết lang khác, bởi theo những nét vẽ phác thảo trên bản đồ của trưởng thôn, phạm vi hoạt động của đàn sói là vô cùng rộng lớn.
Quả nhiên, tại địa điểm cách lối vào của bầy sói chưa đầy năm trăm mét, lại xuất hiện một đàn khác. Caesar nằm rạp trên đường mòn, nương theo địa hình lén lút quan sát.
Kế hoạch trong lòng hắn hoàn toàn có thể áp dụng được.
Caesar bắt đầu cẩn trọng tìm kiếm dọc theo khu vực rìa giữa đồi băng và cánh rừng dị dạng. Mặt đất lúc này tuy đã bị tuyết mới bao phủ, nhưng nếu quan sát kỹ, vẫn có thể phát hiện ra một số manh mối.
Không ngoài dự đoán, ở vị trí cách sào huyệt tuyết lang khoảng một cây số, ngay gần rìa cánh rừng trên một sườn dốc phủ tuyết khá rộng lớn, hắn đã phát hiện ra vài dấu móng hình hoa mai.
Thuận theo vết tích tìm kiếm, sau khi vòng qua mấy khối nham thạch lớn, Caesar nín thở, nằm rạp phía sau một đống tuyết nhỏ rồi hé mắt nhìn sang.
Trước mặt hắn là một bầy hươu tuyết băng nguyên tầm bảy tám con. Chúng đang dùng móng đào bới lớp tuyết đọng trên sườn dốc để tìm kiếm sợi cỏ khô và rêu mốc ẩn giấu bên dưới. Hình thể của giống hươu này không hề nhỏ, so với loài hươu bình thường thì tráng kiện hơn rất nhiều.
Bọn chúng tựa hồ vẫn chưa nhận ra hiểm họa từ bầy sói ở phía xa, bởi lẽ nơi này vẫn chưa lọt vào phạm vi săn mồi của chúng.
"Chính là các ngươi rồi!" Caesar thầm nghĩ. Đối đầu trực diện với bầy sói là bất khả thi, vậy thì phải tìm cách gây phiền phức cho chúng, tạo ra một chút hỗn loạn để bản thân có thể đục nước béo cò, thừa cơ lẩn qua.
Hắn lặng lẽ lui về phía sau, trở lại một vị trí tương đối an toàn rồi đặt bao hành lý xuống, bắt đầu công đoạn chuẩn bị.
Trong tay hắn không có cung tên, cũng chẳng có loại công cụ cao cấp như bẫy kẹp thú. Công cụ duy nhất hiện có là một con dao săn cũ kỹ nhưng khá sắc bén vơ vét được từ nhà trưởng thôn, một sợi dây da bền chắc, cùng với cây mâu sắt bên mình.
Dùng mồi nhử để đặt bẫy! Đây là phương pháp nhanh chóng và trực tiếp nhất mà hắn có thể nghĩ ra lúc này.
Caesar chọn một vị trí ngay tại góc khuất phía dưới sườn dốc nơi đàn hươu tuyết đang hoạt động. Nơi này tương đối kín đáo, nếu hươu tuyết đi xuống kiếm ăn thì khả năng cao sẽ băng qua đây. Hắn dùng dao găm, ra sức đào một chiếc hố trên nền đất đông cứng ngắc.
Chiếc hố không cần quá sâu, chỉ cần đủ để giấu vật dụng là được. Sau đó, hắn cởi sợi dây da ra, bố trí một chiếc bẫy thòng lọng đơn sơ nhưng thực dụng ở đáy hố. Một đầu dây được cố định chặt chẽ vào kẽ hở của một tảng đá lớn bên cạnh, đầu còn lại làm thành một nút thắt có thể siết chặt, rồi cẩn thận phủ một lớp tuyết mỏng cùng cỏ khô lên trên miệng hố để ngụy trang.
Kế tiếp là phần quan trọng nhất: mồi nhử. Trên người hắn không có vật gì mang mùi hương đặc biệt, thịt đông thì cứng ngắc chẳng chút mùi vị, bánh bột ngô thô lương lại càng không xong.
Suy nghĩ một lát, Caesar dùng dao săn, từ trên miếng thịt hươu đông cứng như đá trong bao hành lý, cố sức cạo xuống một ít vụn thịt còn vương tia máu, lại nặn thêm một chút mỡ đông. Những thứ này trong gió rét căm căm tuy không thể khuếch tán mùi hương đi quá xa, nhưng hắn vẫn hy vọng có thể mang lại chút tác dụng ban đầu.
Sau khi hoàn tất mọi việc, Caesar lập tức ẩn nấp sau một khối nham thạch lớn hơn ở cách đó không xa. Hắn thu mình lại thành một khối, vừa để giảm thiểu sự thất thoát nhiệt lượng của cơ thể, vừa để giấu kín hành tung.
Việc còn lại chỉ là chờ đợi. Thời gian từng giọt trôi qua, mỗi một giây lúc này đều trở nên vô cùng dài dằng dặc.
"Chỉ cần một con sập bẫy là được..." Caesar thầm khẩn cầu trong lòng, hai hàm răng đã lạnh đến mức va vào nhau lập cập.