Chương 2: Đường ra
Caesar liếm bờ môi khô khốc nứt nẻ. Trận chạy thục mạng vừa rồi khiến phổi hắn đau như xé rách, đôi chân bủn rủn vô lực đến giờ vẫn chưa hoàn toàn hồi phục.
Hắn xe nhẹ đường quen băng qua bìa rừng quái thụ. Nơi này cây cối vặn vẹo dị hình, khiến hắn thoáng hoảng hốt nhớ đến tòa lâu đài âm trầm của lão sói xám trong bộ hoạt hình kiếp trước từng xem.
Lách người tiến lên một đoạn ngắn, Caesar thuần thục gạt một bụi dây leo vốn đã gần như hòa làm một với nham thạch sang một bên.
Một lối vào hang động chỉ vừa một người cúi mình đi qua hiện ra. Cửa hang được che giấu khéo léo sau mấy tảng đá lớn, nếu không tận lực tìm kiếm thì rất dễ bỏ qua.
Caesar cúi người chui vào, một luồng khí hỗn hợp giữa mùi bùn đất và mùi dã thú thoang thoảng xộc ngay vào mũi.
Hang động không lớn, chiều cao vừa vặn để hắn đứng thẳng. Trên vách động chằng chiu những vết cào sâu cạn khác nhau, trông như thể từng bị móng vuốt khổng lồ liên tục cào xé.
Khi lần đầu tiên phát hiện ra nơi này, Caesar đã lặng lẽ quan sát suốt mấy ngày. Sau khi xác nhận sào huyệt này dường như đã bị bỏ hoang từ lâu, hắn mới dám dọn vào ở. Dù vậy, mỗi đêm hắn vẫn cẩn thận dùng đá lấp kín cửa hang, chỉ để lại vài khe hở kín đáo.
Ném ba con gà vừa cướp được vào góc, Caesar rã rời nằm bệt xuống đất. Cơ thể này quá mức yếu ớt, sự đói khát lâu ngày cộng thêm màn dốc sức chạy trốn vừa rồi khiến hắn có cảm giác toàn bộ xương cốt như sắp rệu rã thành từng mảnh.
"Haiz!"
Tiếng thở dài nặng nề vang vọng trong hang động chật hẹp.
"Xuyên không mà lại biến thành một kẻ ăn mày sao? Thế này thì thảm quá rồi!"
Khi mới đặt chân đến thế giới này, Caesar từng thử kêu gọi mọi hệ thống mà hắn có thể nghĩ ra, nhưng đáp lại chỉ có sự im lặng tịch mịch.
"Điểm khác biệt duy nhất là..."
Ánh mắt Caesar tối sầm lại. Hắn tập trung tinh thần, vùng bụng đột nhiên truyền đến một cơn đau xé rách mãnh liệt!
Caesar bỗng nhiên lật lớp áo rách rưới lên. Dưới ánh sáng lờ mờ, da bụng hắn nhô cao, vài giây sau, một cuốn sách dày chừng hai bàn tay, bìa màu đỏ sậm từ từ trồi ra ngoài.
Chất liệu của tấm bìa vô cùng quỷ dị, cực kỳ giống da người vừa lột, bên trên chằng chịt những đường vân như huyết nhục gân mạch, sờ vào thấy ấm áp và có độ đàn hồi kỳ quái.
Đây chính là "dị vật" duy nhất trên người Caesar. Trong một lần tinh thần bộc phát vì tuyệt vọng, nó đã đột ngột xuất hiện. Mở ra thì trống không, nhưng khép lại thì dường như ẩn chứa nội dung bên trong. Nhỏ máu, hỏa thiêu, mọi phương pháp thử nghiệm đều thất bại. Ngoại trừ hình thức tồn tại quỷ dị và khả năng phòng ngự kinh người, nó dường như chẳng có tác dụng gì khác.
Trong mắt Caesar lóe lên một tia tuyệt vọng. Hắn thô bạo ấn bản "Huyết nhục chi thư" này trở lại bụng, trang sách vừa chạm vào da thịt liền nhanh chóng dung hợp mất hút.
"Không thể cứ ngồi chờ chết thế này được." Caesar tựa vào vách đá lạnh lẽo ngồi dậy, ánh mắt hằn lên những tia máu dày đặc.
Xuyên không đã gần một tháng, nhưng sự hiểu biết của hắn về thế giới này vẫn ít ỏi đến đáng thương. Nơi duy nhất có con người sinh sống mà hắn tiếp cận được là "thôn Thiết Bì", một ngôi làng dựng lên bên cạnh khu rừng quái thụ này.
Caesar từng cố gắng vào thôn xin ăn, nhưng thứ hắn nhận lại chỉ là một trận đòn roi cùng những lời chửi rủa khinh miệt. Kẻ ra tay nặng nhất chính là gã Allen, người dẫn đầu đám đông đuổi bắt hắn ngày hôm nay!
Hận ý giống như rắn độc gặm nhấm tâm can Caesar.
Suốt một tháng qua, hắn sống như một bóng ma vất vưởng ngoài rìa ngôi làng, hái quả dại, bứt sợi cỏ sống qua ngày, đồng thời âm thầm quan sát mọi thứ.
Tên của ngôi làng bắt nguồn từ thứ sản vật giúp họ mưu sinh. Sâu trong rừng quái thụ có một loại cây da sắt vô cùng cứng cáp. Caesar từng muốn lén chặt trộm, nhưng lại phát hiện ra dù dùng mảnh đá sắc bén nhất cũng không thể để lại một vết xước trên thân cây.
Trong khi đó, dân làng lại dùng một loại dịch nhờn màu xanh lục có mùi hăng hắc bôi lên vỏ cây. Chờ đến khi vỏ cây nứt ra, họ mới dùng thanh sắt cạy xuống. Quá trình này vô cùng tốn sức và được canh phòng nghiêm ngặt.
Họ vận chuyển số vỏ cây đó theo một con đường nhỏ hướng đông nam để đem đi buôn bán. Đó là hy vọng duy nhất để thông ra thế giới bên ngoài. Thế nhưng trên con đường kia ẩn chứa rất nhiều nguy hiểm, với trạng thái cơ thể hiện tại của hắn, ra ngoài không khác nào tự sát.
Phía bắc là dãy núi tuyết trùng điệp không thấy điểm cuối, còn tiến sâu vào trong rừng lại toàn là những cái cây quái dị và những vết cào không rõ nguồn gốc, hoàn toàn là tuyệt lộ.
"Đường cùng rồi..." Caesar thì thào.
Những vết cào trên vách động như một lời nhắc nhở lặng im về sự tàn khốc của thế giới này. Trước ranh giới của sự sinh tồn, mọi xiềng xích đạo đức đều là thứ vứt đi!
"Hoặc là trộm... hoặc là cướp!" Ý nghĩ lạnh lùng chiếm trọn tâm trí Caesar.
Hắn thu hồi suy nghĩ, gượng dậy chuẩn bị thức ăn. Không có dao, hắn chỉ có thể dùng cạnh sắc của một mảnh đá để khó khăn cắt tiết, nhổ lông gà. Máu gà được giữ lại trong một chiếc nồi đất sứt mẻ, biết đâu sau này sẽ có lúc dùng tới.
Gom góp củi khô lá úa thành một đống nhỏ, Caesar thuần thục đánh lửa. Đây là bản năng sinh tồn bị tử vong ép buộc mà thành. Miếng thịt nướng không chút gia vị miễn cưỡng giúp hắn lấp đầy cái bụng đói, phần thịt còn lại được dùng lá cây cẩn thận gói kỹ để dành.
Màn đêm buông xuống.
Bóng tối hoàn toàn nuốt chửng khu rừng quái thụ. Caesar theo thói quen dùng đất lấp chặt đống tro tàn, bảo đảm không còn đốm lửa nào có thể bùng phát trở lại.
Trong hang lập tức chìm vào khoảng không tối tăm tịch mịch, chỉ có vài vệt ánh trăng mờ nhạt lọt qua khe hở.
Không biết đã qua bao lâu, sự tĩnh lặng ngoài động bỗng nhiên bị phá vỡ.
"Hộc... hộc... á...!"
Một chuỗi tiếng bước chân vội vã, loạng choạng kèm theo tiếng thở dốc dồn dập đang lao thẳng về phía cửa hang với tốc độ kinh người!
Caesar giật mình tỉnh giấc, cơ thể lập tức bật dậy như chiếc lò xo. Mọi cơn buồn ngủ hoàn toàn tan biến, thay vào đó là nỗi sợ hãi cùng hung tính mãnh liệt!
Tay phải hắn chộp lấy chiếc giáo gỗ đã được mài nhọn, nhanh chóng bò rạp trên mặt đất hướng về phía cửa hang đang được chắn bằng đá.
"Không phải dân làng! Âm thanh này không đúng!"
Không có thời gian để suy nghĩ nhiều, giữ mạng mới là điều quan trọng nhất. Trong mắt Caesar lúc này chỉ còn lại sát ý lạnh lùng, mũi giáo bén nhọn chĩa thẳng vào khe hở giữa những tảng đá.
Vào lúc này, bất kỳ kẻ nào xông vào đều là kẻ thù sinh tử!
Một bóng đen nặng nề lao vào tầm mắt chật hẹp của Caesar!
Dưới ánh trăng mờ ảo, bóng người kia hiện lên vặn vẹo, loạng choạng như thể có thể gục ngã bất cứ lúc nào.
Bên ngoài hang, tiếng thở dốc dồn dập đột ngột im bặt...
Caesar nằm rạp trên nền đất, gương mặt áp sát vào bức tường đá tự chế. Nhịp tim vốn đang đập loạn xạ dường như cũng chậm lại. Con người khi rơi vào trạng thái cực độ sợ hãi ngược lại sẽ trở nên tỉnh táo lạ thường.
"Khè... gừ... hộc..."
Âm thanh kia lại vang lên.
Tiếng động ở cửa hang rất kỳ lạ. Caesar không dám chắc đó có phải là người hay không, nhưng khả năng cao không phải là mãnh thú, bởi vì nghe nhịp chân di chuyển thì rõ ràng sinh vật này đi bằng hai chân.
Thế nhưng, những âm thanh phát ra, từ tiếng thở dốc giống con người ban đầu, giờ đã chuyển thành những tiếng gầm gừ trầm đục của dã thú. Điều này khiến hắn không thể đoán định được tình hình. Hắn chậm rãi ngẩng đầu, nhìn qua khe đá ra bên ngoài.
Đột nhiên!!!
Một đôi mắt bỗng nhiên áp sát vào ngay phía bên kia khe đá!
Đỏ rực! Đỏ ngầu như máu tươi!