Chương 9: Thi Phủ
Mùng hai tháng tư, kỳ thi phủ chính thức bắt đầu.
Từ tờ mờ sáng, các môn sinh tham gia khảo hạch đã tập trung đông đúc trước cửa nha môn ở phố Đông. Địa điểm thi năm nay nằm tại đại viện phía bên phải phủ nha, đích thân Tri phủ là Từ Tùng Văn đảm nhiệm vai trò chủ trì.
Lạc Tử Quân thức dậy từ sớm. Sau khi dùng bữa sáng cùng tỷ tỷ và tỷ phu, hắn được hai người hộ tống đến phủ nha. Trên đường đi, tỷ tỷ không ngừng khuyên nhủ, bảo hắn đừng quá căng thẳng.
"Năm nay nếu chẳng may không đỗ, năm sau thi lại cũng được. Ngươi còn trẻ, không việc gì phải sợ. Dù sao đây cũng là lần đầu tiên, lại quyết định vội vàng, không có nhiều thời gian ôn luyện chuẩn bị..."
Nói đoạn, nàng còn kể thêm chuyện về mấy người hàng xóm thi thố ròng rã mười mấy năm mới đỗ đạt, cốt để giúp hắn giảm bớt áp lực. Tỷ phu Lý Chính Sơn cũng ở bên cạnh góp lời: "Cứ coi như tới để mở mang kiến thức, thuận tiện kết giao thêm vài bằng hữu giới sách đèn."
Khi ba người tới trước phủ nha, nơi này đã đông nghịt người. Ngoài các thí sinh còn có thân nhân đi theo ủng hộ và không ít dân chúng hiếu kỳ vây quanh xem náo nhiệt.
Đang đi, Lạc Kiều Dung bỗng gặp người quen. Đó là Vương thẩm bán hoa quả ở phố bên cạnh. Hôm nay cả nhà bà lão đều kéo đến để cổ vũ cho cháu trai tham gia thi phủ. Thấy Lạc Kiều Dung, bà ta tỏ vẻ kinh ngạc: "Kiều Dung đấy à? Đây chẳng phải là đệ đệ của ngươi sao? Hắn hôm nay cũng tới dự thi à? Ta nghe nói hắn đã tới tiệm thuốc học y rồi mà?"
Lạc Kiều Dung mỉm cười đáp: "Đúng là đang học y, nhưng đệ ấy cũng thích đọc sách nên muốn tới thử sức một chút."
Đây vốn là lời khiêm tốn, chẳng ngờ đối phương lại tưởng thật. Vương thẩm đánh giá Lạc Tử Quân một lượt từ trên xuống dưới, gật đầu nói: "Thử một chút cũng tốt, không đỗ cũng chẳng sao. Cứ lăn lộn cùng đám người đọc sách, biết đâu lại có được chút danh tiếng kẻ sĩ, sau này hỏi vợ cũng có thêm vốn liếng để nói chuyện."
Nụ cười trên mặt Lạc Kiều Dung lập tức cứng lại. Vương thẩm lại chỉ tay về phía một thiếu niên đứng phía trước, đắc ý khoe khoang: "Kiều Dung nhìn xem, kia là cháu trai nhà ta. Đứa trẻ đó từ nhỏ đầu óc đã thông minh, thích đọc sách, giỏi viết chữ, hàng xóm láng giềng ai cũng khen là Văn Khúc Tinh hạ phàm. Lần này tới thi phủ, hắn nhắm mắt cũng có thể đỗ."
Lạc Kiều Dung ngẩng đầu nhìn qua, thấy thiếu niên kia vóc người gầy gò, lưng hơi gù, gương mặt lộ vẻ hèn mọn, đang lén lút liếc trộm vòng ba của một tiểu phụ nhân đứng phía trước. Xét về tướng mạo hay khí chất, hắn so với đệ đệ nhà nàng đúng là kém xa vạn dặm.
Vương thẩm tự đắc thêm một hồi rồi mới hăng hái rời đi. Đợi bà ta đi xa, Lạc Kiều Dung mới hứ một tiếng, bĩu môi nói: "Đắc ý cái nỗi gì! Nhìn bộ dạng kia mà cũng đòi là Văn Khúc Tinh hạ phàm? Ta thấy giống chuột tinh xuất động thì có!"
Lý Chính Sơn vội nhắc nàng nhỏ tiếng một chút, tránh để người khác nghe thấy. Lạc Tử Quân nén cười, đưa mắt quan sát các thí sinh khác. Ở đây có khoảng hơn ba mươi người, lứa tuổi từ mười mấy đến ngoài ba mươi, thậm chí có cả hai lão giả râu tóc bạc phơ. Có những người dành cả đời cũng không thể chạm tay vào danh vị Tú tài.
Chừng nửa nén hương sau, một nam tử trung niên mặc nho bào từ trong phủ nha bước ra, tuyên bố bắt đầu cho thí sinh vào trường thi. Các sĩ tử xếp hàng bên phải đại viện, lần lượt trải qua khâu khám xét người rồi mới được tiến vào bên trong.
"Tử Quân, tuyệt đối đừng khẩn trương nhé." Lúc Lạc Tử Quân chuẩn bị vào hàng, Lạc Kiều Dung kéo tay hắn, giọng nàng run run vì chính mình mới là người đang lo lắng.
Lạc Tử Quân khẽ gật đầu, không nói gì nhiều, lững thững đi vào xếp hàng. Sau khi kiểm tra xong xuôi, hơn ba mươi thí sinh tiến vào đại viện, dựa theo thẻ dự thi để tìm vị trí ngồi.
Tri phủ Từ Tùng Văn cùng hai vị giám khảo bước lên lễ đài. Hôm nay y không mặc quan phục mà khoác bộ nho bào của giới văn nhân. Dáng người y cao ráo, gương mặt thanh tú không để râu, tầm bốn mươi tuổi, toát lên vẻ hào hoa phong nhã, dễ gần chứ không mang lại cảm giác uy nghiêm đáng sợ của chốn quan trường.
Y đứng trên đài nói qua về quy củ phòng thi, khích lệ vài câu rồi chính thức tuyên bố bắt đầu. Các thí sinh sớm đã mài mực sẵn sàng. Khi đề bài được phát xuống, ai nấy đều tập trung cao độ. Trong viện tĩnh lặng như tờ, chỉ còn nghe thấy tiếng lật giấy sột soạt. Đám đông bên ngoài cũng bị nha dịch xua ra bãi đất trống phía xa để tránh gây tiếng động ảnh hưởng đến trường thi.
Kỳ thi phủ chia làm hai trận. Trận đầu gồm ba tờ đề: tờ thứ nhất là nhận mặt chữ và ngắt câu, đây là phần đơn giản nhất; tờ thứ hai khảo sát kiến thức cơ bản; tờ thứ ba là viết văn tiểu luận. Phần này không yêu cầu câu chữ quá hoa mỹ hay sắc sảo, chỉ cần diễn đạt rõ ràng ý tứ là có thể thông qua. Dù chỉ là kỳ thi sơ cấp nhưng nó vẫn làm khó không ít người.
Sau khi đọc đề, một vài thí sinh đã bắt đầu đặt bút. Số khác vẫn nhíu mày suy nghĩ. Hai lão giả tóc hoa râm dù đã nắm rõ đáp án cũng không dám chủ quan, cẩn thận xem xét từng chữ một rồi mới chấm mực, nắn nót viết từng nét đầy căng thẳng.
Lạc Tử Quân sau khi xem xong đề mục liền bắt đầu làm bài. Hắn giải quyết ba tờ đề rất nhanh, sau đó còn cẩn thận kiểm tra lại mấy lần. Những câu hỏi này đối với hắn quả thực quá đơn giản, không có chút độ khó nào, thậm chí mấy đạo toán thuật còn chỉ ở mức độ nhi đồng.
Lúc này, đã có hai người đứng dậy nộp bài. Thời gian quy định cho hai trận thi là trước giờ Mùi chiều, ai nộp trước trận đầu sẽ được phát đề trận thứ hai ngay lập tức. Thấy vậy, Lạc Tử Quân cũng đứng dậy giao bài.
Bài thi trước tiên được đưa cho hai vị giám khảo là lão sư được mời từ thư viện tới. Đợi họ chấm điểm xong mới chuyển qua tay quan chủ khảo Từ Tùng Văn. Vì cả ba người đều chấm tại chỗ nên kết quả có rất nhanh.
Sau khi qua cửa trận đầu, Lạc Tử Quân tiếp tục bước vào trận thứ hai. Vẫn là ba tờ đề với cấu trúc tương tự nhưng yêu cầu đã cao hơn một chút, phần nhận mặt chữ đòi hỏi phải giải thích rõ hàm nghĩa của từ. Lạc Tử Quân cũng nhanh chóng hoàn thành. Khi có thêm ba người nữa nộp bài rời đi, hắn cũng đứng dậy giao cuốn, chuẩn bị ra về.
Lúc này, một vị giám khảo có bộ râu dài ngồi bên phải nhìn hắn, lên tiếng hỏi: "Ngươi tên Lạc Tử Quân?"
Lạc Tử Quân nhìn bảng tên đặt trước mặt vị kia, vội vàng chắp tay hành lễ: "Học sinh chính là Lạc Tử Quân."
Vị này tên là Dương Khai, lão sư của thư viện Đón Gió. Thông thường, chỉ sau khi toàn bộ giám khảo và quan chủ khảo chấm xong mới được xé niêm phong xem tên. Có lẽ ở trận đầu, hắn nộp bài thứ ba nên Dương giám khảo đã sớm lưu tâm đến cái tên này.
"Câu cuối cùng trong bài thi trận đầu của ngươi, đáp án rất có ý thú." Dương Khai quan sát hắn một lượt rồi hỏi tiếp: "Có từng nghĩ tới việc vào thư viện học tập không?"
Thông thường, môn sinh sau khi vượt qua kỳ thi phủ, đỗ Tú tài sơ cấp, còn phải qua kỳ thi viện để xếp hạng mới có cơ hội vào các thư viện danh tiếng. Lúc đó địa vị và đãi ngộ sẽ khác hẳn.
Lạc Tử Quân đáp: "Học sinh tự nhiên là có nghĩ tới."
Dương Khai gật đầu, không nói thêm gì nữa mà phất tay cho hắn lui ra. Khi Lạc Tử Quân bước ra khỏi cửa, hắn vẫn còn nghe thấy tiếng Tri phủ Từ Tùng Văn cười nói phía sau: "Sao thế, Dương huynh lại nhìn trúng vị học sinh này rồi à? Định đặc cách tuyển chọn sao?"
Dương Khai cười đáp: "Chẳng qua là thấy câu trả lời của hắn thú vị thôi. Còn muốn vào viện thì vẫn phải chờ hắn vượt qua kỳ thi viện đã. Năm nay hai chỉ tiêu đặc cách của thư viện đều đã giao cho người khác rồi, làm sao còn phần cho hắn nữa."
Vị giám khảo còn lại cũng góp lời: "Ta biết hai người kia, là hai tài tử từ huyện Đồng tới. Thư viện Đón Gió của các ông cũng thật nhanh tay, phỗng tay trên của học viện Tây Hồ rồi."
Tiếng trò chuyện dần nhỏ lại rồi mất hẳn khi Lạc Tử Quân bước ra khỏi khuôn viên phủ nha.