Chương 6: Giống người
Tại vị trí trung tâm của Hồng Sơn trại, nơi đặt phủ đệ của Trần gia.
So với những căn nhà đất phôi đơn sơ dựng bằng bùn và rơm rạ của dân làng xung quanh, kiến trúc chủ thể bằng gạch xanh của Trần gia trông vô cùng nổi bật, có phần lạc lõng với cảnh nghèo nàn chung.
Trần Nguyên vừa từ nhà Thẩm Thanh trở về, hắn đẩy cửa bước vào trong. Giữa sân, tuyết đọng đã được quét dọn sạch sẽ. Hai người em là Trần Thái và Trần An đang ra sức nâng tạ đá để rèn luyện sức mạnh.
"Đại ca." Trần Thái buông tạ xuống, lên tiếng hỏi: "Mọi chuyện thuận lợi chứ? Thẩm Phương đồng ý chưa?"
"Suýt chút nữa là thuyết phục được rồi, chẳng ngờ Thẩm Thanh lại đột ngột trở về làm hỏng chuyện." Trần Nguyên đi vào trong phòng, giọng đầy vẻ tiếc nuối.
Gã em út Trần An chen ngang: "Theo ý đệ, cần gì phải phiền phức như thế. Cứ trực tiếp trói nàng ta lại rồi mang đi là xong."
"Tống ông chủ mở kỹ lâu đang lúc thiếu người, lão sẵn sàng bỏ ra ba mươi lượng bạc cao giá để săn tìm mỹ nữ. Bỏ lỡ cơ hội này thì không còn dịp khác đâu."
"Thẩm Phương trông cũng ra dáng, chắc chắn đáng giá chừng đó. Chờ khi có tiền, huynh đệ ba người chúng ta đều có thể vào võ quán, trở thành võ sư rồi chuyển đến huyện thành sinh sống, không cần phải chôn chân ở cái hốc núi này nữa."
Trần Nguyên liếc nhìn đệ đệ mình, trầm giọng nói: "Từ Hồng Sơn trại đến huyện thành mất tới năm sáu mươi dặm đường. Hiện giờ tuyết lớn gió mạnh, đường xá hiểm trở, một người sống sờ sờ như thế thì đệ khiêng hay ta khiêng?"
"Cứ đợi tuyết ngừng, nếu tỷ đệ nhà họ Thẩm vẫn không biết điều thì chúng ta mới động thủ. Khi đó lái buôn trong thành đến, chúng ta thuê một chiếc xe la hoặc xe ngựa đưa vào thành sẽ dễ dàng hơn nhiều."
"Trước mắt, ta vẫn muốn xem có thể thuyết phục được bọn họ hay không. Nếu hai tỷ đệ đó tự nguyện thì chúng ta cũng bớt được bao nhiêu công sức."
"Đại ca có tính toán là được rồi." Trần An chợt nhớ ra điều gì, hỏi thêm: "Đại ca, cuốn võ học Cửu Công Cẩm mà cha đưa cho huynh còn ở đó không?"
"Vẫn ở chỗ ta, có chuyện gì sao?"
Trần An đáp: "Hai ngày nay đệ đột nhiên có chút cảm ngộ rõ rệt, muốn nghiền ngẫm thêm. Nếu đại ca chưa dùng đến thì cho đệ mượn xem vài ngày."
"Được, lát nữa ta sẽ tìm cho đệ. Dạo này các đệ bắt đầu luyện lực, tiêu hao thịt cá rất lớn. Ngày mai nếu không có việc gì, nhớ lên núi săn ít thú rừng về bồi bổ. Con đường võ học, rèn luyện thân thể là mấu chốt nhất."
Trần An gật đầu: "Đại ca, nhị ca và đệ đều hiểu rõ, định bụng ngày mai sẽ vào rừng một chuyến."
Trần Nguyên đảo mắt nhìn quanh, thấy trong nhà chỉ có mấy anh em, hắn tò mò hỏi: "Cha đâu rồi?"
Trần Thái đã bắt đầu nâng tạ trở lại, vừa thở dốc vừa đáp: "Sáng nay cha nói có việc đi xa gặp một người bạn, chắc phải ngày mai mới về."
"À..."
Thẩm Phương đã xử lý xong đám gà rừng, lông chim cũng được nàng nhặt nhạnh gọn gàng. Nhìn nồi thịt đầy, nàng có chút không nỡ, khẽ nói: "Sức ăn của tỷ nhỏ, không dùng hết nhiều thế này đâu, hay là để lại một nửa hun khói, dành cho những bữa sau?"
"Chỉ có một con gà, nếu chia đôi thì hai chúng ta sao no bụng được?" Thẩm Thanh ngồi bên lò nhóm lửa, đáp lời: "Ngày nào chúng ta cũng ăn bánh cám, bụng dạ trống rỗng lắm rồi, cần chút chất béo để bồi bổ."
Nghe đến đây, sắc mặt Thẩm Phương hơi biến đổi, dường như nàng vừa nhớ lại những ký ức không mấy vui vẻ.
"Tỷ cứ yên tâm, ngày mai đệ lại lên núi, nhất định sẽ không trở về tay không."
Cuối cùng Thẩm Phương vẫn không lay chuyển được ý định của Thẩm Thanh. Toàn bộ con gà rừng đã được hai tỷ đệ xử lý sạch sẽ.
Một bát canh gà nóng hổi được Thẩm Phương nhẹ nhàng đặt lên bàn. Nước canh vàng óng ánh tỏa mùi thơm dịu nhẹ, bên trên lấp ló vài lát hành xanh mướt. Dù chỉ nêm chút muối, không có gia vị cầu kỳ, nhưng vị ngọt thanh khiết từ nguyên liệu tự nhiên cũng đủ khiến người ta nhớ mãi. Thịt gà rừng hầm kỹ mềm ngọt, mọng nước, chỉ cần xé nhẹ là thấy rõ từng thớ thịt thơm phức. So với món bánh cám khô khốc thường ngày, đây quả là một trời một vực.
Thẩm Thanh bưng bát canh uống một ngụm lớn, cảm giác ấm áp lan tỏa khắp cơ thể, tựa như đang ngâm mình trong suối nước nóng, vô cùng sảng khoái.
"Cuối cùng cũng có dịp bồi bổ cho cái bụng này."
Giữa mùa đông giá rét, được ăn thịt, uống canh nóng, Thẩm Thanh cảm thấy kể từ khi đến thế giới này hơn một tháng qua, giờ đây hắn mới thực sự sống giống một con người.
Hắn đặt bát xuống, múc thêm một bát canh nữa rồi hỏi: "Đại tỷ, hôm nay Trần Nguyên lại đến nói gì với tỷ vậy?"
Thẩm Phương nhấp một ngụm canh, ôm bát trong lòng bàn tay cho ấm, hồi tưởng lại: "Vẫn là chuyện cũ, hắn hỏi tỷ có muốn vào làm tỳ nữ cho đại hộ gia đình trong thành không."
"Tỷ nghĩ thế nào?"
"Tỷ muốn thử xem sao. Nếu tỷ đi, không những đổi được ít tiền tài mà cuộc sống của đệ cũng sẽ bớt khổ cực hơn."
Thẩm Thanh biết rõ suy nghĩ này của Thẩm Phương rất phổ biến ở huyện Đại An. Nhiều gia đình nghèo khổ vì muốn có miếng ăn mà tìm mọi cách chen chân vào phủ đệ của người giàu, cam phận làm nô tỳ. Với tầng lớp dưới cùng như họ, phục dịch nhà giàu cũng được coi là một lối thoát. Vạn nhất được chủ nhân yêu mến ban thưởng, biết đâu còn có cơ hội đổi đời, ít nhất là không lo chết đói.
Thẩm Thanh trầm ngâm một lát rồi nói: "Tỷ, tỷ có muốn nghe lời đệ không?"
"Đệ là nam đinh duy nhất trong nhà, lời đệ nói tỷ đương nhiên sẽ nghe."
"Theo ý đệ, cho dù là đi làm tiểu thiếp, tỷ cũng tuyệt đối không được đi."
Trong quốc gia Đại Chu hiện nay, con người bị phân chia thành nhiều đẳng cấp: Đế, Quý, Quan, Y, Võ, Nông, Công, Tượng, Nô. Cái danh "tỳ nữ" thực chất chính là nô hộ đã ký văn tự bán thân. Những người thợ săn dựa vào núi mà sống như họ tuy địa vị cao hơn đám dân trôi dạt nhưng lại thấp hơn nông dân có ruộng đất, chung quy vẫn thuộc về "nông tịch".
Còn nô hộ là hạng người thấp kém nhất, chỉ nhỉnh hơn kỹ nữ một chút. Một khi đã vào nô tịch, tính mạng sẽ thuộc về chủ nhân, có bị đánh chết cũng không ai quản. Thậm chí con cháu đời sau cũng mãi kiếp làm nô, không có ngày ngóc đầu lên nổi. Thân phận tỳ nữ ở đại gia tộc trông thì hào nhoáng nhưng thực chất tính mạng mong manh như cỏ rác.
Tất nhiên còn một lý do quan trọng hơn mà Thẩm Thanh không nói ra: Trần Nguyên kia chắc chắn không chỉ đơn thuần muốn nàng làm tỳ nữ. Hơn nữa, việc bán tỷ tỷ lấy tiền là điều hắn tuyệt đối không thể làm. Số tiền ấy cầm trên tay chỉ thấy bỏng rát lương tâm.
"Được, tỷ nghe đệ. Sau này nếu Trần Nguyên có đến, tỷ sẽ từ chối hắn."
Cảm nhận được sự quan tâm của Thẩm Thanh, dù bên ngoài không biểu lộ quá nhiều nhưng trong lòng Thẩm Phương vô cùng ấm áp.
"Mau ăn canh đi đệ, để nguội sẽ mất ngon."
Nồi canh gà chẳng mấy chốc đã cạn sạch. Thân thể gầy gò như được tưới thêm sinh khí, sắc mặt hai tỷ đệ đều trở nên hồng hào hơn hẳn.
Sau khi dọn dẹp sơ qua, Thẩm Thanh không hề lười biếng, hắn cầm cung tiễn đi thẳng vào rừng trúc sau nhà, định bụng nhân lúc trời chưa tối hẳn sẽ luyện tập thêm. Thời gian không chờ đợi ai, hắn không muốn lãng phí một giây phút nào. Chẳng biết có phải nhờ bát canh gà hay không mà khi đứng giữa tuyết trắng, hắn không còn cảm thấy cái lạnh thấu xương như trước.
Vừa lúc Thẩm Thanh kéo căng dây cung, một tiếng kêu thất thanh từ phía thôn trại truyền đến.
"Giết người rồi! Anh em nhà họ Trần giết người rồi!"
Tiếng la hoảng loạn lập tức vang động khắp cả thôn. Thẩm Thanh thấy rất nhiều người từ trong nhà đổ ra, hớt hải chạy về hướng nhà họ Trần.