Chương 6: Thành Restok
Xe lừa lảo đảo tiến về phía thành Restok.
Qua khe hở của lớp vải thô rách nát, Eve Rose có thể thấy cảnh vật bên ngoài đang không ngừng thay đổi. Cảnh sắc núi tuyết và đồng cỏ ngoại ô tựa như vùng Bắc Âu lùi dần về phía sau. Sau khi băng qua một cánh rừng phi lao thưa thớt, nhóm huynh đệ Eric đã đặt chân lên đại lộ của đế quốc Redsono cũ.
Tới nơi này, phong cảnh núi tuyết tuyệt mỹ đã không còn nữa, thay vào đó là con đường nhỏ đen kịt, đầy vũng bùn lầy lội. Hai bên đường rải rác những công trình đổ nát, hoang phế. Nơi gót sắt của quân đoàn Ma Vương đi qua chỉ còn lại khói lửa và đống vụn nát.
Thành Restok vốn từng là một trung tâm thương mại phồn vinh của đế quốc Redsono. Từ tơ lụa, hương liệu của phương Đông Aus Thác Khắc đến những chiếc đồng hồ bỏ túi tinh xảo của vương quốc Azoth đều được đem đến đây giao thương. Thế nhưng dưới sự thống trị của quân đội Ma Vương, trong vòng một năm qua, nơi này đã biến thành thành phố hưng thịnh nhất về mậu dịch nô lệ.
Sau khi đế quốc Redsono bại trận, hoàng thất phải lưu vong nơi đất khách quê người. Các quốc gia lân cận đều tăng cường trọng binh tại biên giới để phòng thủ, khiến việc lưu thông hàng hóa bị đình trệ. Để thành Restok tiếp tục vận hành, Ma tộc đã chọn mậu dịch nô lệ làm trọng điểm phát triển hàng đầu.
Chúng thiết lập các tổ chức bắt nô chuyên nghiệp, chuyên săn lùng những người thuộc nhân tộc hoặc các chủng tộc khác có chất lượng tốt. Những kẻ bị bắt nếu không phải làm khổ sai, nô bộc thì cũng trở thành "dê hai chân" bị đem đi giết thịt, kết cục vô cùng thê thảm.
Thị trường nô lệ phồn thịnh tất yếu kéo theo nhu cầu tiêu thụ lớn. Những chủng tộc như Goblin, Thú nhân, Bán Thú nhân vốn từng phải mai danh ẩn tích dưới thời đế quốc nay lại hoạt động sôi nổi trong thành. Đây chính là lực lượng khách hàng chủ lực của thị trường nô lệ. Tiếp sau đó là Ma tộc và những kẻ phản bội thuộc nhân tộc đã biến thành tay sai cho chúng. Những kẻ này hiện đang cư ngụ trong các tòa cao ốc tại trung tâm thành Restok, hưởng thụ lợi nhuận kếch xù từ việc buôn bán nô lệ, sống cuộc đời xa hoa trụy lạc.
Cùng với sự hưng thịnh của mậu dịch nô lệ, dân số của đế quốc Redsono đã sụt giảm mạnh đến chín phần, kéo theo giá nô lệ cũng tăng cao từng ngày. Đây cũng là lý do vì sao huynh đệ Eric lại vui mừng đến thế khi phát hiện ra Eve Rose trong sào huyệt Goblin. Với thị trường hiện tại, một nô lệ có phẩm chất như nàng chính là món hàng có tiền cũng khó lòng mua được.
Xe lừa tiếp tục lăn bánh trên con đường gập ghềnh. Hai bên đường bắt đầu xuất hiện những người tàn tật, ăn xin. Họ khoác lên mình những mảnh vải rách rưới, chống gậy, tay cầm bát mẻ, lảo đảo bò trường trong vũng bùn. Những thân hình gầy gò ấy dường như chỉ cần một cơn gió cũng có thể thổi bay, một nắm đất cũng đủ để chôn vùi. Những kẻ còn thoi thóp sống sót như vậy chỉ là số ít, đa phần đã hóa thành những bộ xương khô vùi lấp trong mảnh đất thấm đẫm máu và nước mắt này.
Đến trước một quán trọ, huynh đệ Eric xuống xe để tìm chút thức ăn. Bình thường bọn hắn hiếm khi tới khu vực quanh thành Restok, nay nhờ việc bán Eve Rose mà tâm tình vui vẻ, quyết định ghé vào quán ăn một bữa.
Chủ quán trọ là một gã Goblin da xanh có vẻ mặt gian giảo, thuộc chủng tộc Goblin Núi Cao. Gã mặc bộ thường phục giản dị, trên sống mũi xấu xí đeo một cặp kính tròn. Thấy huynh đệ Eric đánh xe tới, gã mong chờ xoa tay chào hỏi:
"Hai vị huynh đệ xem chừng vừa vớ được vụ làm ăn lớn, xin chúc mừng. Chẳng hay hai vị muốn dùng chút gì?"
Người đàn ông trung niên dẫn đầu nhóm Eric xua tay:
"Chỉ là nhận vận chuyển thuê cho người ta thôi, chẳng kiếm được mấy đồng Sommer. Cứ dọn món gì đơn giản là được, tiện thể mua thêm ít lương khô mang theo dọc đường."
Sau vài câu trò chuyện, huynh đệ Eric gọi một bát canh đậu rau củ đậm đà, một giỏ bánh mì đen vừa ra lò, một vại rượu mạch cùng một đĩa dăm bông muối thơm phức. Bánh mì đen được ngâm vào canh đậu cho mềm rồi mới đưa vào miệng. Nếu kẹp thêm hai miếng dăm bông thì hương vị lại càng tuyệt hảo. Sau cùng, hớp một ngụm rượu mạch lớn, bọn hắn ăn đến mức mồ hôi đầm đìa.
Kết thúc bữa ăn, bọn hắn trả năm mươi đồng Sommer, trong đó bốn mươi đồng là tiền cơm và mười đồng là tiền lương khô. Ăn uống no nê xong, huynh đệ Eric lại tiếp tục lên đường.
Trong lúc đó, gã thanh niên gầy gò trong nhóm đã tháo miếng vải thô trong miệng Eve Rose để nàng có thời gian ngắn ngủi ăn uống. Thức ăn của nàng dĩ nhiên không phải dăm bông thơm ngon mà chỉ là loại bánh mì đen rẻ tiền nhất. Eve Rose cố gắng dùng chút nước bọt ít ỏi để làm mềm miếng bánh khô khốc rồi nuốt xuống dưới sự giám sát của gã thanh niên. Một cảm giác tủi nhục dâng lên từ đáy lòng, nàng vừa nhai miếng bánh mì đen cứng nhắc, vừa nghẹn ngào với đôi mắt đẫm lệ.
Chưa đầy năm phút sau, thời gian ăn uống kết thúc, miếng vải thô lại bị nhét vào miệng nàng, xe lừa tiếp tục chuyển động.
Mấy ngày sau, khi con đường bùn đất đen kịt dần được thay thế bằng những phiến gạch đá bằng phẳng, sạch sẽ, Eve Rose chợt nhận ra thành Restok đã ở ngay trước mắt.
Qua kẽ hở của lớp vải che, nàng nhìn thấy bóng dáng của vô số chủng tộc kỳ lạ mà kiếp trước chưa từng nghe tới. Có tộc Ám Tinh Linh với làn da tím sẫm, diện mạo xấu xí và tứ chi thon dài; có tộc Ngưu Đầu Nhân với thân hình cường tráng, ánh mắt hung dữ; lại có tộc Người Lùn dáng người thấp bé, đầu to và râu ria xồm xoàm.
Tuy nhiên, chiếm số lượng đông đảo nhất vẫn là Ma tộc với làn da trắng bệch không chút huyết sắc và đôi mắt ánh lên tia nhìn đỏ rực. Diện mạo của chúng gần như tương đồng với nhân tộc, điểm khác biệt duy nhất là màu da, đôi mắt đỏ cùng luồng ma khí lờ mờ tỏa ra quanh thân.
Thấp thoáng trong đó cũng có một số người thuộc nhân tộc. Dù cho bọn họ có đeo vàng đeo bạc, y phục lộng lẫy thì khi đi trên phố vẫn phải cúi đầu, khép nép đi sát lề đường. Sau khi đế quốc Redsono sụp đổ, địa vị của nhân tộc sa sút thảm hại, ngay cả những kẻ đầu hàng cũng không ngoại lệ.
Eve Rose nhìn cảnh tượng này, trong lòng dâng lên cảm giác quen thuộc đến lạ kỳ. Đôi mắt màu tử la lan của nàng khẽ nheo lại, không ngừng quan sát các ngóc ngách trên đường phố. Đột nhiên xe lừa dừng lại, trong tầm mắt nàng xuất hiện bóng dáng của những thủ vệ Ma tộc.
Xem ra, thành Restok đã đến rồi.
Chú thích thuật ngữ:
Goblin tộc: Một trong những tộc quần phân bố rộng rãi nhất đại lục Hohenheit. Tùy theo vùng núi cao, sa mạc, rừng rậm hay lòng đất mà có các á loại khác nhau, mức độ trí tuệ chênh lệch rất rõ rệt.
Thú nhân tộc: Chủng tộc có quan hệ huyết thống gần gũi với Goblin, phân chi đa dạng, cơ thể cường tráng. Họ cùng Goblin thành lập một vương quốc liên hợp trên đại lục.
Bán Thú nhân tộc: Chủng tộc lai tạp giữa Thú nhân với cầm thú, nhân tộc hoặc Ma tộc, chủng loại cực kỳ hỗn tạp.
Goblin Núi Cao: Một nhánh của tộc Goblin, sống tại các dãy núi trong đế quốc Redsono. Dáng người nhỏ thẹo, sức mạnh yếu nhưng trí tuệ khá cao, ngôn ngữ lưu loát.
Sommer: Loại tiền tệ do Ma tộc phát hành sau khi thống trị đế quốc Redsono, được đúc bằng đồng, mặt tiền có hình bán thân của Ma Vương. Mệnh giá lớn thường được thay thế bằng thẻ đồng.
Ám Tinh Linh tộc: Một nhánh của tộc Tinh Linh, tinh thông ma pháp tà ác, tuổi thọ dài, hiện đã hoàn toàn quy thuận Ma tộc.
Ngưu Đầu Nhân tộc: Một chủng loại thuộc tộc Bán Thú nhân.
Tộc Người Lùn: Số lượng thưa thớt, phân bố khắp đại lục, am hiểu rèn đúc, đa số các vũ khí quý giá đều do họ chế tạo.
Ma tộc: Chủng tộc cư ngụ tại vùng cực bắc của đại lục Hohenheit, khát máu và tàn bạo, do Ma Vương thống trị. Những năm gần đây, chúng đã chiếm đóng phần lớn lãnh thổ đế quốc Redsono và đang âm mưu xâm lược các quốc gia khác.