Chương 3: Mộng
Dị tượng nhanh chóng tan biến không dấu vết.
Vệ Uyên lấy lại tinh thần, siết chặt ngón tay, vẻ mặt đầy do dự nhìn vật trên bàn. Tấm lệnh bài kia vẫn nằm yên lặng ở đó, trông chẳng khác gì lúc ban đầu. Thế nhưng, trên tờ giấy trắng vốn trống trơn nay lại hiện lên những hàng chữ rõ mịt, cùng với đó là hình ảnh một đôi giày thêu hoa đỏ rực, nền đỏ mạ vàng, toát lên ánh sáng lấp lánh đầy yêu dị và quỷ quyệt. Cảm giác nóng rực cùng những cơn đau nhói trên đầu ngón tay vẫn chưa tan biến, như muốn nhắc nhở hắn rằng mọi chuyện vừa xảy ra không hề là ảo giác.
"Chẳng lẽ tấm lệnh bài này thực sự là chứng minh thân phận của Ti Đãi giáo úy thời Đại Hán? Giờ mình cầm nó trong tay, nhiệm vụ là phải bắt đôi giày thêu đỏ kia? Là... bắt quỷ sao?"
Mọi chuyện diễn ra đều nhuốm màu cổ quái. Hắn vốn dĩ gan lớn từ nhỏ, liền đưa tay cầm lấy lệnh bài lật qua lật lại quan sát nhưng không thấy gì bất thường. Khi chạm vào tờ giấy trắng, cảm giác đau nhói cũng không còn nữa. Vệ Uyên nhíu mày, ánh mắt dời sang chiếc máy tính đặt bên cạnh.
Một lát sau, tiếng gõ bàn phím vang lên lạch cạch. Vệ Uyên bắt đầu tìm kiếm các ghi chép liên quan đến chức vị Ti Đãi giáo úy. Hắn nhìn chăm chú vào màn hình, bên cạnh là tấm Ngọa Hổ lệnh bài kỳ bí và tờ giấy trắng đã kín đặc văn tự.
"Ti Đãi giáo úy, thời xưa còn gọi là Ngọa Hổ."
Đây là một chức quan võ thời Hoa Quốc cổ đại, có quyền hạn kiểm soát kinh sư và các quận huyện bên ngoài, không việc gì là không được can thiệp. Từ phong hầu, ngoại thích cho đến hàng Tam công trở xuống, bất kể tôn ti đều nằm trong tầm giám sát. Khi vào cung dự triều hội, vị quan này được đi giữa lối đi dành cho sứ giả; trong các buổi hội họp, dù đến sau cũng được xếp đi trước.
Xem xong những tư liệu này, Vệ Uyên khẽ nhắm mắt lại. Quyền cao chức trọng thì đã rõ, nhưng đây chẳng qua cũng chỉ là một chức quan giám sát thời cổ đại, hoàn toàn không liên quan gì đến việc trấn áp "Vu Cổ" hay chém giết "quái lực loạn thần" như tờ giấy kia đã viết. Trừ phi, đối tượng mà họ giám thị không chỉ có con người, mà còn bao gồm cả yêu ma quỷ quái khắp các châu quận.
Hắn tiếp tục lướt chuột xem danh sách những vị Ti Đãi giáo úy cuối cùng của nhà Hán. Người đầu tiên là Trương Phi, sau khi Trương Phi mất thì đến lượt Gia Cát Lượng. Thậm chí Tào Tháo năm xưa cũng từng giữ chức vụ này. Nếu nói những vị đại nhân vật này có khả năng trảm yêu trừ ma, Vệ Uyên cảm thấy cũng không quá khó để tiếp nhận.
Hắn nhìn tấm lệnh bài đang nằm im lìm, rồi tiện tay gõ từ khóa "giày thêu đỏ" vào trình duyệt. Tuy nhiên, kết quả hiện ra không có gì hữu dụng, ngoài mấy câu chuyện ma quỷ mơ hồ trên các diễn đàn thì chỉ có mấy mẫu giày thêu cổ phong được bán trên mạng, trông cũng có vẻ xưa cũ nhưng chẳng có gì kỳ quái.
Đang định tắt máy, hắn tình cờ thấy một bài đăng trong diễn đàn địa phương liền ấn mở xem thử:
【 Cư xá Phú Xuân ở thành phố Tuyền xảy ra án mạng, nạn nhân là một cô gái trẻ. Thật đáng thương, không biết kẻ nào đã ra tay. Mọi người trong thành phố nên cẩn thận, có khi lại là một tên sát nhân biến thái nào đó. Các bạn nữ buổi tối đừng ra ngoài, ở nhà một mình cũng phải khóa cửa thật kỹ!! 】
Phú Xuân? Chẳng phải là khu cư xá ngay sát vách sao?
Vệ Uyên khựng lại, tiếp tục kéo xuống phía dưới. Trong bài đăng có một bức ảnh chụp lén khá mờ: Một thi thể phụ nữ được phủ vải trắng, chỉ để lộ mái tóc dài đen nhánh dường như vẫn còn sũng nước, và dưới chân là một đôi giày thêu đỏ "ba tấc kim liên" nhuốm máu tươi. Thời đại này mà còn có người đi loại giày bó chân cổ hủ đó, chẳng trách dân mạng lại gọi kẻ thủ ác là kẻ biến thái.
"Thật đáng tiếc, tuổi đời còn trẻ như vậy."
Vệ Uyên thở dài, nhưng sự chú ý của hắn lại dồn vào đôi giày thêu kia. Nền đỏ mạ vàng, yêu dị mà quỷ quái, nhưng lại toát lên một vẻ đẹp phong lưu khó tả. Một cảm giác quen thuộc ập đến, hắn quay đầu nhìn lại tờ giấy trên bàn: Đôi giày thêu trong ảnh giống hệt hình vẽ trên giấy, đến từng chi tiết nhỏ cũng không khác biệt. Hắn định ấn phóng đại ảnh để nhìn rõ hơn thì bài viết đã bị quản trị viên xóa mất.
Dù vậy, hắn chắc chắn đôi giày trên chân người chết và đôi giày trên giấy là một. Nhớ lại phản ứng của lệnh bài ngay sau khi nghe thấy tiếng còi xe cảnh sát, rõ ràng là vật kia đã bị mang đi. Vệ Uyên cảm thấy an tâm hơn đôi chút, nỗi sợ hãi mơ hồ lúc nãy cũng vơi bớt. Đó là niềm tin bản năng của một người dân hiện đại đối với lực lượng cảnh sát.
Đôi giày đã bị cảnh sát thu giữ, hắn chẳng có cách nào chạm tới để "truy bắt quy án". Mà thực tế, dù có thể, hắn cũng chẳng dại gì mà đi tìm nó. Bản thân hắn chỉ có chút sức mọn, đối phương là người hay quỷ còn chưa rõ, vật lý có siêu độ được nó không cũng là một dấu hỏi lớn. Cứ thế đâm đầu đi tìm giày đỏ chẳng khác nào "đốt đèn lồng vào nhà xí" — thuần túy tìm chết.
"Không trêu vào được thì ta tránh."
Vệ Uyên lẩm bẩm, tắt trình duyệt rồi mở trang web tuyển dụng để tiếp tục rải sơ yếu lý lịch. Thi cao học thất bại, lại lỡ mất đợt tuyển dụng lớn, thành phố Tuyền này lại nhỏ bé, cơ hội việc làm chẳng có bao nhiêu. Tìm một vòng, hắn gửi đi thêm vài phong thư ứng tuyển rồi quay lại dọn dẹp phòng ốc.
Đến tối mịt, công việc mới xong xuôi. Vệ Uyên ăn vội bát mì tôm rồi nằm vật ra giường. Một ngày mệt nhoài vì chuyển hành lý và lau dọn đã khiến hắn kiệt sức và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu.
Về cái gọi là "truy bắt lệnh" của Ngọa Hổ lệnh bài, hắn hoàn toàn không có ý định thực hiện. Tuy nhiên, vì sát vách vừa có án mạng lại còn nghi có quỷ, hắn liền đặt tấm lệnh bài lên tủ đầu giường với ý nghĩ dùng nó làm bùa hộ thân để trấn áp quỷ vật cho an tâm.
Vệ Uyên ngủ say, và rồi hắn mơ một giấc mộng.
Hắn thấy mình đứng ở một nơi xa lạ. Đó là một ngôi lầu gỗ ba tầng, trên lầu treo đầy những dải lụa đỏ thắm. Sương mù trắng xóa bao phủ xung quanh, thấp thoáng có tiếng hát thanh thúy vọng lại. Là giọng nữ đang hát hí khúc, thanh âm du dương êm ái. Chung quanh dường như có một con sông nhỏ, tiếng nước chảy róc rách trong sương mù, khi gần khi xa.
Vệ Uyên bước đi trong làn sương như một kẻ vô hồn, rồi dừng lại trước một sân viện tứ hợp. Con đường phía sau đã biến mất, bốn phía là những dãy lầu gỗ cao vây quanh một khoảng sân vuông vức. Những dải lụa đỏ ban nãy giờ đã biến thành màu trắng, bay phất phơ trong gió sương, phát ra những tiếng sột soạt lạnh người.
Chính giữa sân là một cây hòe già cành lá cong queo, khô héo, trên cành treo đầy lụa trắng. Dưới gốc cây là một miệng giếng đá vuông vức, tiếng nước chảy phát ra từ chính nơi đó. Một người phụ nữ đang ngồi bên thành giếng, cúi đầu nhìn y, dưới chân nàng là đôi giày thêu nền đỏ mạ vàng.
Vệ Uyên không thể khống chế được đôi chân mình, hắn cứ thế tiến về phía trước. Ngăn cách giữa hắn và người phụ nữ kia là miệng giếng đá, tiếng nước càng lúc càng rõ rệt.
Bỗng nhiên, một tiếng hổ gầm trầm thấp đầy phẫn nộ nổ vang bên tai Vệ Uyên. Tiếng gầm chấn động khiến tầm mắt hắn tối sầm lại, lồng ngực đau nhói, cả đất trời trong mộng vỡ vụn từng mảnh. Hắn cảm thấy cơ thể hẫng đi như bị rơi xuống vực sâu. Hình ảnh cuối cùng hắn thấy là người phụ nữ đi giày đỏ kia rít lên một tiếng chói tai, khuôn mặt trắng bệch cùng đôi mắt đen kịt không có chút lòng trắng nào.
"Ưm... mấy giờ rồi?"
Trong căn phòng nhỏ tại thành phố Tuyền, Vệ Uyên lơ mơ mở mắt, ngáp một cái dài. Thân xác phàm trần không thể thấy quỷ, cũng khó lòng ghi nhớ những giấc mộng tâm linh. Hắn hoàn toàn không nhớ rõ những gì vừa trải qua trong mộng, chỉ thắc mắc tại sao mình lại đột nhiên tỉnh giấc. Hắn quờ tay xuống gối lấy điện thoại, màn hình hiển thị ba giờ sáng.
Thời điểm này chính là giờ Dần, lúc âm khí cực thịnh và bắt đầu suy vi để nhường chỗ cho dương khí khởi đầu, là lúc giao hòa giữa ngày và đêm. Bên ngoài, tiếng chó sủa loạn xạ không ngừng, tiếng mèo hoang kêu gào nghe như tiếng trẻ con khóc. Vệ Uyên đứng dậy rót chén nước ấm, cảm thấy mặt sàn dường như hơi ẩm ướt, giống như ai đó vừa đánh đổ nước.
Tấm Ngọa Hổ lệnh bài vẫn nằm yên lặng trên tủ đầu giường. Hắn nằm vật lại giường, dựa vào gối theo thói quen lướt điện thoại.
Ting! Ngài có một thư điện tử mới.
Vệ Uyên hơi ngạc nhiên, giờ này mà vẫn có người gửi thư sao? Hắn nhấn vào xem. Đó là một thông báo tuyển dụng, lương tháng 5000 tệ, bao ăn bao ở. Địa điểm là...
Hắn mở bức ảnh đính kèm trong thư. Một ô cửa sổ kiểu cũ sơn xanh đã tróc vảy vì nắng gió. Qua khung cửa, có thể thấy rất nhiều kệ hàng, và ngay trên cái kệ gần nhất là mấy hình người giấy trắng bệch, đôi môi đỏ rực như máu, mang biểu cảm nửa khóc nửa cười.
"Bảo tàng dân tộc học..."