Chương 5: Đá hình rùa và bầy Nekker
Lane vô cùng cẩn thận, dùng phiến nghe pháp cuốn lấy một tia sương mỏng để thăm dò. Hắn cần xác định xem làn sương chứa ma lực này có độc tính hay tiềm ẩn mối nguy hại nào khác hay không.
Nếu bộ não sinh vật máy tính nhặt được từ Hư Không Hải Lữ Đồ còn dư toán lực, hắn chỉ cần chạm nhẹ ngón tay là có thể xác định ngay ảnh hưởng của làn sương. Đáng tiếc, toàn bộ toán lực của tế bào não hiện giờ đều đã bị chiếm dụng. Một đài trí não đến từ thế giới công nghệ cao, lúc này tác dụng cũng chỉ giới hạn ở mức đó.
Cảm giác cay nồng truyền đến cánh mũi, nhưng cơ thể thợ săn quái vật nhanh chóng thích ứng. Lane khẽ gật đầu, độc tính này có thể thiêu rụi phổi của một người bình thường chỉ trong năm phút, nhưng với hắn, nó chỉ gây ra chút khó chịu chứ không thể tổn thương cơ thể trong vòng nửa giờ tới. Hoàn toàn không ảnh hưởng đến chiến đấu.
Đôi giày da bò thận trọng giẫm vào phạm vi sương mù. Một tiếng "tăng" vang lên, Lane vừa dò đường vừa rút thanh kiếm thép sau lưng. Chuôi kiếm bằng gỗ, phần che tay hình chữ thập và thân kiếm đều mang sắc gỉ sét. Đó là một thanh trường kiếm Velen — danh từ đại diện cho sự rẻ tiền và thấp kém, giống như ấn tượng chung về vùng đất này vậy.
Dù không có hiệu quả khắc chế của kiếm bạc, nhưng đối với những quái vật có thực thể, thanh kiếm này vẫn phát huy tác dụng bình thường. Theo Lane được biết, nhiệm vụ Witcher lần này đến từ trưởng lão của một thôn trang gần đó. Theo lời lão, thung lũng này có một loài nấm tươi ngon chỉ mọc duy nhất tại đây. Đó cũng là thứ duy nhất dân làng có thể đem bán cho các thương nhân ở Gors Velen để kiếm tiền.
Nhưng một năm trước, màn sương này đột nhiên xuất hiện, những người vào rừng hái nấm đều một đi không trở lại. Hiện tại, trong thôn thậm chí chẳng còn nổi một công cụ nông nghiệp bằng sắt nào ra hồn vì quá nghèo. Khi thầy trò thợ săn quái vật tìm đến, dân làng đã gom góp số tiền cuối cùng được 53 Oren để thuê hai "người đột biến" dơ bẩn này đi dọn dẹp "tà khí trong thung lũng".
Lúc trưởng lão ném tiền đặt cọc cho hai người, vẻ mặt lão vừa chán ghét vừa sợ sệt, như thể buộc phải tiếp xúc với kẻ bị bệnh hủi. Điều này nhắc nhở Lane rằng dù có thoát khỏi "sư phụ", tình cảnh của hắn cũng chẳng khá khẩm gì hơn. Nhưng chuyện cần làm vẫn phải làm, khó khăn sau này tính sau, trước mắt phải đối mặt với nguy hiểm hiện hữu.
Đôi mắt mèo màu hổ phách của Lane hơi đau nhói trong làn sương độc, nhưng hắn không hề chớp mắt. Cảm quan được cường hóa nhờ biến dị bắt đầu vận hành. Loại cường hóa dựa trên vi khuẩn, ma dược và ma lực này đã thay đổi hoàn toàn giác quan của con người, giúp thợ săn quái vật hoàn thành sứ mệnh mà các pháp sư đã thiết kế ra cho họ: đơn độc săn giết quái vật.
Giày da cọ lên cỏ dại phát ra những tiếng "xoạt xoạt" nhỏ như muỗi kêu. Lane thầm đánh giá:
"Nơi này không có tiếng thở dốc, cũng không có nhịp tim của quái vật. Quá yên tĩnh."
Bên tai hắn chỉ có tiếng bước chân của mình và Pordon phía sau. Tiếng bước chân và nhịp tim của Pordon thậm chí còn nhẹ hơn cả hắn. Thật khó tin đó là âm thanh từ một gã bắp thịt cuồn cuộn cao gần một mét chín, khoác trên mình bộ giáp nặng nề. Đó là khả năng khống chế nhục thể và tố chất cực kỳ khủng bố. Lane có thể tưởng tượng ra cảnh y dùng một tay nhấc bổng một người trưởng thành rồi bóp gãy cổ dễ dàng. "Sư phụ" của hắn hoàn toàn làm được điều đó!
Khi đang dò dẫm tiến về phía trước, xúc giác và thính giác của Lane cùng lúc phát hiện động tĩnh bất thường. Đồng tử mắt mèo co rút lại.
"Dưới mặt đất... đang rung động? Là đào hang!"
Đất đá đang bị đào xới, có thứ gì đó đang di chuyển bên dưới! Đây không phải là Foglet!
Không chút chần chừ, Lane như một con mèo bị kinh động, bật nhảy ra xa hơn một mét. Một tiếng "rầm" vang lên, từ dưới đất chui ra một cánh tay đầy móng vuốt dữ tợn. Ngay sau đó, toàn bộ con quái vật lộ diện. Nó có hình người nhưng thấp bé như tộc Dwarf, chỉ cao đến bụng người thường. Lớp da xám trắng trần trụi, cái miệng rộng dính máu tươi nở nụ cười gằn, lớp da trên cổ xếp tầng lớp trắng hếu đầy buồn nôn.
Lane siết chặt chuôi kiếm, xác nhận lại phán đoán. Đây là Nekker, cùng là sinh vật ăn xác thối như Foglet. Sức chiến đấu đơn lẻ của chúng yếu hơn, nhưng có một điểm khác biệt chí tử: chúng sống theo bầy đàn!
Có câu tục ngữ rằng: "Nếu quái vật thực sự yếu ớt, chúng sẽ tìm thấy niềm vui khi kết bè kết lũ".
"Ô nha nha!"
Vô số tiếng kêu bắt đầu truyền ra từ trong sương mù. Tim Lane chùng xuống, "sư phụ" của hắn vì muốn rảnh tay mà đã phán đoán sai chủng loại quái vật rồi! Hắn liếc nhìn ra phía sau, bóng dáng gã cự hán trong màn sương vẫn đứng yên, không có ý định tiến lên giúp đỡ.
Lane hiểu ý đồ của y. Tuy Foglet và Nekker hiếm khi sống cùng nhau, nhưng đã có "công cụ" dò đường ở phía trước, tại sao không để nó xác nhận thêm một chút? Sự cẩn thận không bao giờ là thừa. Bóng người hùng tráng kia lạnh lùng đứng nhìn đệ tử của mình đối mặt với bầy quái vật.
Cũng may, Lane chưa bao giờ đặt cược mạng sống của mình hoàn toàn vào Pordon. Hắn lướt mắt một vòng, thầm tính toán:
"Mười bảy con Nekker, chỉ có thể dùng dấu phép Quen và kiếm thuật."
Mười bảy con Nekker là số lượng đủ để tàn sát cả một thôn trang ở vùng Velen thưa thớt này. Vậy mà kẻ đang đối mặt với chúng lại là một thiếu niên mới chỉ trải qua đột biến Witcher được một tháng và học kiếm thuật, pháp ấn chưa đầy ba tuần.
Gương mặt hắn vẫn lạnh lùng như băng. Hắn tự nhủ: "Chịu đựng được!"
Với một người bình thường, ba tuần chỉ đủ để học cách cầm rìu bổ củi sao cho đúng tư thế và tiết kiệm sức lực. Còn với kiếm thuật thực chiến đòi hỏi sự phối hợp của địa hình và vóc dáng, mất một vài năm để đạt yêu cầu cơ bản cũng là chuyện thường. Nhưng Lane lại tỉnh táo nhận thức được năng lực của mình. Hắn không chỉ "chịu đựng được", mà còn phải "diễn cho đạt" trong tình huống này.
Ngay khi Lane hoàn thành đánh giá thực lực đôi bên, lũ quái vật cũng mất đi sự kiên nhẫn trước miếng mồi tươi ngon. Trận chiến bắt đầu.
Cùng lúc đó, bốn binh lính mặc giáp trụ của Temeria đang tiến gần về phía thung lũng sương mù. Họ cưỡi ngựa, vừa đi vừa cười đùa, văng tục bằng những câu chuyện thô thiển. Tuy nhiên, trong ánh mắt họ lại lộ ra vẻ lạnh lùng của những quân nhân đã quen việc chém giết.
Tiểu đội này gồm một lính nỏ, một lính cung, một lính cầm trường kích và một lính kiếm thuẫn — cũng là đội trưởng. Trên lưng đội trưởng là chiếc khiên còn khá mới, in hình hoa bách hợp trắng trên nền xanh của Temeria.
Tên lính nỏ sau khi cười đùa một hồi thì tỏ vẻ do dự nhìn đội trưởng:
— Tôi nói này đội trưởng... chúng ta sẽ không... không chết dưới tay cái gã quái thai đột biến đó chứ?
Tên lính cầm trường kích lập tức nhổ một bãi nước bọt:
— Ngươi sợ cái gì? Chúng ta có bốn tay hảo thủ ở đây! Ta bảo đảm, chỉ cần gã quái thai đó ló đầu ra, hai mũi tên của các ngươi sẽ cắm phập vào thịt hắn ngay. Ngươi đang cầm một cây nỏ xịn đấy! Ai mà tránh được tên nỏ chứ?
Tên lính nỏ vẫn lo lắng:
— Nhưng tôi nghe người ta nói... lũ quái thai đó biết dùng phép thuật!
Nhắc đến "phép thuật", bầu không khí chợt trở nên căng thẳng. Ngay cả tên lính cầm trường kích cũng rùng mình một cái như vừa chạm phải thứ gì đó bẩn thỉu. Lúc này, viên đội trưởng mới lên tiếng:
— Đừng lo. — Y giơ một mặt dây chuyền lên, đó là một miếng đá được chạm khắc thành hình rùa đen. — Ngài Vserad đã dặn dò rồi, ta có mang theo Đá hình rùa. Những loại phép thuật dơ bẩn không thấy được ánh sáng đó không thể đến gần chúng ta đâu.
Các binh sĩ đều nghe đồn rằng Đá hình rùa có thể khắc chế phép thuật. Tin đồn của dân gian làm sao sai được? Cả nhóm lập tức thả lỏng, tên lính nỏ cũng nở nụ cười. Rất nhanh sau đó, họ theo con đường mòn trong rừng tiến đến cửa thung lũng.