Chương 13: Dò xét lãnh địa
Sáng sớm ngày thứ hai, tại phòng ăn bên trong thành bảo, Narante đang tận hưởng bữa sáng phong phú gồm bánh mì trắng và thịt xông khói.
Mặc dù không có đầu bếp riêng nên hương vị thịt không mấy đặc sắc, bánh mì trắng ăn vào cũng hơi xót miệng, nhưng không thể phủ nhận rằng ở thế giới này, hàng ngày có thể dùng những thứ này đã là điều may mắn cực hạn.
"Đại nhân, đoàn xe đã chuẩn bị thỏa đáng, có thể xuất phát bất cứ lúc nào!" Khi bữa sáng sắp kết thúc, quản gia Thomas tiến vào phòng ăn báo cáo.
"Vậy xuất phát đi!"
Nguy cơ lớn nhất đã tạm thời hóa giải, việc tiếp theo chính là nghĩ cách phát triển lãnh địa. Bước đầu tiên chính là tuần thú một vòng để nắm rõ tình hình Bạo Phong lĩnh.
Bạo Phong lĩnh tuy là "vùng đất vận rủi", nhưng cũng là một lãnh địa Nam tước thực thụ, diện tích tương đương với một thị trấn ở kiếp trước.
"Bái kiến đại nhân!" Tại tiền đình, Vivian, Quick cùng mười vệ binh đã đợi sẵn từ lâu.
Narante khẽ gật đầu với mọi người rồi xoay người lên ngựa. Con ngựa hắn cưỡi hôm nay không phải là "Tiểu Hoa" gầy gò, mà là chiến mã thực thụ do Anthony để lại. Toàn thân nó phủ lớp lông trắng muốt, cao tới hai mét, từ nay về sau sẽ là tọa kỵ chuyên dụng của lãnh chúa đại nhân.
Về phần Anthony, thi thể y đã được mang đi hỏa táng. Thông tin đưa ra bên ngoài thống nhất là y bị sinh vật hắc ám giết chết. Qua một thời gian nữa, Narante sẽ phái người đưa tro cốt y về Tulip Bảo.
...
Hôm nay, dân làng Mạch Diệp dậy khá muộn. Đêm qua là đêm mưa sao băng, bọn họ đã chứng kiến những vệt sáng lớn lao xuống lãnh địa. Đám nông nô sợ hãi đều phải sơ tán vào rừng sâu để lẩn trốn, nhưng điều khiến họ bất ngờ là lũ sinh vật hắc ám trong tưởng tượng lại không hề xuất hiện.
Mãi đến quá nửa đêm, đám nông nô đầy nghi hoặc mới lần lượt trở về nhà. Sau khi ăn vài miếng bánh mì đen cứng đến mức có thể đập chết người đã được ngâm mềm trong nước nóng, họ bắt đầu ra đồng làm việc.
Thế nhưng vừa ra khỏi lối vào thôn, họ liền thấy một đoàn người rầm rộ đang tiến đến. Đi đầu là một thớt cao mã đại, trên lưng ngựa là thanh niên mặc lễ phục tơ lụa quý phái, phía sau là một cỗ xe ngựa cùng hơn mười vệ binh.
Quý tộc lão gia!
Đám nông nô thấy cảnh này, không nói hai lời lập tức rụt người vào trong nhà, những kẻ đang ở giữa đường thì nhanh chân chui tọt vào các con hẻm nhỏ.
"Đây là thôn lớn nhất trong lãnh địa của ta sao?"
Đoàn người này chính là Narante và đội vệ binh. Nhìn thấy bộ dạng hoang tàn của làng Mạch Diệp, Narante bắt đầu hoài nghi nhân sinh. Đường xá bẩn thỉu, lầy lội, bốc mùi hôi thối nồng nặc; những căn nhà tranh lung lay sắp đổ đầy rẫy vết thủng. Ngay cả châu Phi ở kiếp trước sợ rằng cũng hiếm thấy cảnh tượng này.
Điểm đáng khen duy nhất là trục đường chính của thôn khá rộng, nhưng trên mặt đất lại vương vãi chất thải, mùi xộc thẳng vào mũi khiến người ta không dám hít thở.
"Vệ sinh môi trường nhất định phải cải thiện!" Narante thầm ghi lại trong lòng, hắn vốn không thể chịu nổi thói quen tệ hại này.
Đoàn người tiếp tục tiến lên, Narante cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng đám nông nô. Tuy nhiên, thấy họ né tránh như lũ chuột chũi gặp hỏa hoạn, hắn cảm thấy vô cùng cạn lời. Việc nông nô sợ hãi quý tộc là chuyện bình thường, bởi sự áp bức lâu đời đã khiến nỗi sợ trở thành bản năng của họ.
"Lãnh chúa Narante đại nhân tuần du lãnh địa, các ngươi còn không mau ra hành lễ!"
Thấy tình cảnh đó, Quick không nhịn được mà nghiêm giọng quát lớn. Theo tiếng hô của y, đám nông nô mới rụt rè bước ra khỏi cửa, đồng loạt quỳ sụp xuống đất: "Bái... bái kiến lãnh chúa đại nhân!"
Trang phục của họ đều rách rưới như nhau, đa số đi chân trần, chỉ vài người khỏe mạnh mới có đôi giày cỏ nát dưới chân.
"Đứng lên đi!" Narante nở một nụ cười, cố gắng tỏ ra thân thiện nhất có thể.
Đám nông nô nhận được lệnh mới cúi đầu đứng dậy. Lúc này, Quick chỉ tay về phía xe ngựa trong đội ngũ, tiếp tục dõng dạc nói:
"Các ngươi có thấy hai bộ hài cốt trên xe kia không? Đó chính là hai sinh vật hắc ám cường đại đã tập kích Bạo Phong lĩnh đêm qua: Kỵ Sĩ Không Đầu và Địa Ngục Ác Khuyển! Để bảo vệ các ngươi, đích thân lãnh chúa Narante đại nhân đã ra tay chém giết chúng!"
"Thần ân đã bao phủ nơi này, Bạo Phong lĩnh sẽ không còn là vùng đất vận rủi nữa. Dưới sự dẫn dắt của vĩ đại Narante đại nhân, nơi đây sẽ trở thành thiên đường sung túc và yên bình!"
"Hãy hoan hô đi, dân chúng của Bạo Phong lĩnh! Từ nay về sau đã có người bảo vệ các ngươi!"
Bài diễn văn này do Thomas soạn riêng cho Narante. Đây là bài bản thông thường của các lãnh chúa nhằm phô trương công tích, phục vụ mục đích trấn an và cai trị dân chúng.
Nghe đến đó, đám nông nô quả nhiên không kìm được mà ngẩng đầu lên.
"A, đúng là xương cốt của sinh vật hắc ám, hèn gì đêm qua chúng ta không gặp chuyện gì!"
"Vị lãnh chúa đại nhân này lợi hại quá, trước kia Nam tước Dok dường như cũng bị Địa Ngục Ác Khuyển sát hại mà!"
Sự xuất hiện của những bộ hài cốt đã giải đáp thắc mắc cho họ về việc tại sao đêm qua mưa sao băng rơi xuống mà không có quái vật tập kích. Trong nhất thời, đám nông nô quên cả sợ hãi, bắt đầu bàn tán xôn xao. Mỗi lần sinh vật hắc ám xâm lăng, người chịu khổ nhất luôn là đám dân đen này. Bạo Phong lĩnh từng có vạn người, nhưng sau bao lần tai kiếp, nhân khẩu hiện giờ chẳng còn lại bao nhiêu. Bởi vậy, họ không khỏi kích động.
Nghe thấy những lời khen ngợi dành cho chủ nhân, Quick vô cùng hài lòng, y tiếp tục:
"Hai bộ hài cốt này vẫn chưa là tất cả. Ngoài Kỵ Sĩ Không Đầu và Địa Ngục Ác Khuyển, dưới sự chỉ huy của đại nhân, đội vệ binh còn tiêu diệt hai mươi sáu con Khô Lâu Binh. Hài cốt của chúng hiện đang chất đống bên ngoài thành bảo, các ngươi có thể đến đó xem!"
"Lãnh chúa đại nhân uy vũ!"
"Cảm tạ lãnh chúa đại nhân!"
Đám nông nô rầm rập quỳ xuống một lần nữa. Narante thấy vậy thầm cảm thán trong lòng: "Chiêu bài thông thường này đúng là hiệu quả thật."
"Được rồi, hỡi thần dân của ta, giờ các ngươi có thể giải tán để đi làm việc hoặc đến thành bảo để xem hài cốt Khô Lâu Binh!" Narante phất tay ra hiệu.
"Tạ ơn lãnh chúa đại nhân!" Đám người nhanh chóng tản ra như chim vỡ tổ.
Đoàn người tiếp tục tiến về phía trước. Narante hỏi: "Vivian, ngươi có biết làng Mạch Diệp có bao nhiêu người không?"
Muốn phát triển thì nhân lực là yếu tố then chốt. Dù thôn này cũ nát nhưng quy mô cũng không hề nhỏ.
"Thưa đại nhân, y cũng không rõ con số chính xác, nhưng chắc khoảng một nghìn người. Y nghe nói trước đây rất lâu, làng Mạch Diệp vốn là một thị trấn nhỏ." Vivian cung kính đáp.
"Hừm, trước kia là thị trấn sao? Vậy đi gọi thôn trưởng tới đây!" Narante gật đầu.
Thông thường khi lãnh chúa tuần du, thôn trưởng phải tập hợp toàn bộ dân chúng nghênh đón từ sớm. Thomas đã đề xuất việc này tối qua nhưng Narante bác bỏ vì cho rằng phô trương không có ích gì, cứ để họ tập trung trồng trọt thì hơn.
Chẳng mấy chốc, một vệ binh đã đi tìm thôn trưởng, còn Narante đi tới quảng trường ở trung tâm thôn. Nhìn không gian rộng lớn này, hắn càng chắc chắn đây từng là một thị trấn.
Năm phút sau, thôn trưởng làng Mạch Diệp được đưa tới. Thế nhưng màn xuất hiện của lão lại có chút "đặc biệt": lão được khiêng tới trên một chiếc cáng.
"Tiểu... tiểu nhân... bái... bái kiến lãnh chúa đại nhân!"
"Chuyện này là sao?" Narante kinh ngạc nhìn người thôn trưởng đang run rẩy cố bò dậy hành lễ.
Đối diện với câu hỏi của hắn, mấy người nông nô khiêng cáng quỳ rạp xuống không dám lên tiếng, ngay cả vệ binh đi tìm lão cũng tỏ vẻ ngập ngừng.
"Đại nhân... thôn trưởng chắc là đói đến mức không còn sức lực rồi!" Cuối cùng, Vivian chủ động lên tiếng phá vỡ sự im lặng.
"Hửm?" Narante càng thêm nghi hoặc. Dù sao cũng là một thôn trưởng, đám nông nô còn chưa chết đói, tại sao lão lại thảm hại đến mức này?
"Đại nhân... ít ngày trước, Anthony đại nhân nói lãnh chúa đại nhân hạ lệnh thu lương thực. Thôn trưởng đã đến cầu xin cho khất sang vụ sau, vì thuế của Bá tước đại nhân mùa trước đã thu rồi... Kết quả là thôn trưởng bị Anthony đại nhân tịch thu toàn bộ lương thực, còn cấm dân làng cho lão mượn lương..." Nói đến đây, giọng Vivian nhỏ dần.
Đây chính là lý do khiến đám nông nô và vệ binh không dám mở miệng. Lệnh thu thuế mang danh nghĩa của lãnh chúa, nếu họ nói ra sẽ bị khép vào tội oán trách chủ nhân. Mà một khi lãnh chúa nổi giận, việc đem họ treo lên quảng trường cho đến chết là điều hoàn toàn có thể xảy ra.
Chỉ có Vivian, qua những ngày tiếp xúc, nàng biết vị lãnh chúa này không hề tàn bạo nên mới dám cẩn trọng nói ra sự thật.