Chương 10: Đế quốc mười một thuế
Trách nhiệm quan trọng nhất của một vị Tổng đốc hành tinh là gì?
Khi câu hỏi này được đặt ra, tất cả các Tổng đốc chỉ có duy nhất một câu trả lời tiêu chuẩn.
Đó chính là nộp thuế cho Đế quốc!
Đế quốc Nhân loại trải dài khắp Ngân Hà đang nằm trong vòng vây của vô số kẻ thù. Những cuộc chiến đa tuyến liên miên tạo ra áp lực quân sự cực lớn, từ đó thúc đẩy sự ra đời của một hệ thống thuế vụ vô cùng khắc nghiệt. Hệ thống này được gọi là "Đế quốc mười một thuế", hay còn có tên khác là "Đại thu hoạch thuế".
Theo đó, mỗi thế giới thuộc cương vực Đế quốc đều bắt buộc phải nộp đủ các loại tài nguyên định kỳ. Trong đó, hai loại thuế quan trọng nhất bao gồm:
Quân sự mười một thuế: Giao nộp số lượng nhân khẩu phù hợp để làm lao công hậu cần hoặc tân binh cho quân đội Đế quốc.
Tinh chuẩn mười một thuế: Giao nộp các loại tài nguyên đặc sản và tài phú đặc trưng của tinh cầu đó.
Hình thức thuế vụ tùy thuộc vào loại hình thế giới, có thể là bất kỳ thứ gì: thực phẩm, vũ khí, khoáng vật hay con người. Dù tại Holy Terra, Bộ Nội vụ đã thiết lập một bộ máy khổng lồ để giám sát việc thu thuế, nhưng vì cương vực quá rộng lớn cùng sự bất ổn của bước nhảy không gian, quá trình này thường xuyên rơi vào cảnh hỗn loạn và kém hiệu quả.
Với tư cách là Tổng đốc, trọng trách lớn nhất của Ron chính là đảm bảo mười một thuế của tinh cầu được nộp lên đúng hạn. Chỉ cần hoàn thành nghĩa vụ này, hắn có thể thống trị tinh cầu theo bất kỳ phương thức nào mình muốn. Dù hắn có biến toàn bộ dân chúng thành nô lệ, bóc lột đến tận xương tủy, khiến thây chất thành núi, Đế quốc cũng chẳng mảy may quan tâm.
Đúng hạn nộp thuế chính là biểu hiện cao nhất của lòng trung thành với Hoàng đế!
Ngược lại, bất kỳ thế giới nào dám cự tuyệt nộp thuế đều sẽ hứng chịu sự trừng phạt tàn khốc nhất. Nếu phản kháng leo thang, lệnh "Diệt tuyệt tinh cầu" có thể được ban xuống bất cứ lúc nào. Trong quá trình thu nộp, nếu xảy ra sai sót hoặc gian lận, các quan viên Đế quốc thường sẽ ra lệnh cho chấp pháp quan tại chỗ xử quyết Tổng đốc ngay lập tức.
Sự thống trị của Đế quốc chính là độc tài và lãnh khốc đến cực đoan như vậy. Điều này đồng nghĩa với việc bất kể Ron quản lý tinh cầu tốt đến đâu, chỉ cần thuế vụ có vấn đề, cái đầu của hắn sẽ không giữ nổi trên cổ.
Nghĩ đến đây, Ron cảm thấy cổ mình lạnh toát, thực sự kinh hãi. Lynda nhận thấy vẻ khác thường của hắn, liền tiến lại gần khẽ giọng hỏi han: "Ngài cảm thấy không khỏe sao?"
"Không có gì, đột nhiên thấy hơi lạnh thôi, ngô ——"
Chưa kịp phản ứng, Ron đã rơi vào vòng tay ấm áp và mềm mại của Lynda.
"Đã khá hơn chút nào chưa?" Nàng dịu dàng nói.
Tốt thì có tốt, nhưng hắn cảm giác hơi ngạt thở... Nơi này không thể nán lại lâu!
Ron đứng dậy đi ra ngoài. Hắn định kiểm tra xem thuế vụ mấy quý gần đây có vấn đề gì không để kịp thời xử lý. Nếu đợi đến khi chấp pháp quan gõ cửa, súng Bolter gí vào đầu thì mọi chuyện đã quá muộn. Việc này liên quan trực tiếp đến mạng sống, không thể đùa giỡn được.
"Gọi tổng quản Bayev đến Chính vụ bộ tìm ta!"
Để lại một câu, Ron bước ra khỏi phòng ăn. Đi được vài bước, hắn lại quay đầu nhìn Lynda: "Mà Chính vụ bộ nằm ở hướng nào ấy nhỉ?"
Cái ký ức sương mù chết tiệt này, đến đường đi hắn cũng quên sạch!
Sau khi xác định rõ phương hướng, Ron mới tìm đến được Chính vụ bộ. Trên đường đi, các nhân viên hành chính thi thoảng lại cúi chào hắn, nhưng ánh mắt bọn họ đều lộ vẻ kinh ngạc. Không hiểu sao, Ron cảm thấy nơi này có chút khác biệt so với ký ức. Nhiều bộ môn đã biến mất, không khí trở nên vắng lặng hơn hẳn.
Hẳn là đã có chuyện gì đó xảy ra... Hắn định tìm người hỏi thăm nhưng suy nghĩ lại rồi thôi, cứ để sau này tìm cơ hội tìm hiểu dần vậy. Việc khẩn cấp hiện tại là làm rõ tình hình thuế vụ.
Kho lưu trữ văn kiện của Chính vụ bộ cao gần sáu mét, rộng bằng mười mấy sân bóng đá, với hàng ngàn giá sách chất đầy tài liệu giấy rậm rạp. Ron ngồi trước bàn gỗ, vẻ mặt không còn gì luyến tiếc nhìn tập tư liệu dày cộm. Bên cạnh hắn là những chồng văn kiện cao như núi, lỡ đổ xuống chắc chắn sẽ chôn sống người bên dưới.
Hắn tê tái cả người, đây mới chỉ là tư liệu thuế của một quý, xem cả năm cũng không hết mất!
"Thời đại nào rồi mà không dùng nổi cái máy tính hả trời!"
Ron không nhịn được mà lầm bầm chửi đổng. Hắn tìm nãy giờ và xác nhận cái nơi quỷ quái này chẳng có bất kỳ thiết bị mạng nào. Đúng vậy, trong kỷ nguyên khoa học kỹ thuật có thể du hành vũ trụ này, Đế quốc lại cấm sử dụng thiết bị thông minh, trí tuệ nhân tạo (AI) càng là điều tối kỵ. Kẻ nào dám phá bỏ điều cấm kỵ đó rất có thể sẽ bị đưa lên giàn thiêu vì tội dị đoan.
Có lẽ sẽ có người thắc mắc vì sao Đế quốc lại vận hành một cách lạc hậu như vậy? Thực tế, mỗi một quy định kỳ quặc của Đế quốc đều phải đổi bằng những bài học xương máu. Họ không sử dụng mạng nội bộ thông minh vì những con quỷ điện tử trong Á không gian có thể tấn công và xuyên tạc dữ liệu. Trong thời kỳ chiến tranh, những sai số đó đã gây ra những thảm họa kinh hoàng khiến Đế quốc tổn thất nặng nề. Chỉ có các giáo sĩ kỹ thuật của Cơ Giới giáo mới được phép sử dụng thiết bị điện tử ở phạm vi nhỏ, vì họ có các phù văn bảo hộ để chống lại lũ quỷ.
Còn trí tuệ nhân tạo trở thành cấm kỵ là do nhân loại từng trải qua một cuộc đại nạn mang tên "Trí giới phản loạn". Cuộc nổi dậy của máy móc suýt chút nữa đã khiến nhân loại diệt vong. Dù giành chiến thắng nhưng kể từ đó, trí tuệ nhân tạo bị gọi là "Căm hận trí năng" và bị cấm tiệt.
Tất nhiên, con người cũng có vật thay thế. Ron nhìn về phía góc phòng, nơi một "con người" đang đứng bất động, khắp thân thể cắm đầy ống dẫn và các cánh tay cơ khí phụ trợ. Đó là "Cơ bộc" (Servitor) – vật thay thế cấp thấp cho AI. Chúng thường được tạo ra từ nhục thể của tội phạm hoặc vật mẫu nuôi cấy, qua phẫu thuật não bộ để biến thành những "người máy" không có tư duy, chỉ biết thực hiện các công việc lặp đi lặp lại.
Việc vận chuyển tài liệu trong kho này do cơ bộc đảm nhiệm, nhưng việc ghi nhớ và xử lý vẫn phải dựa vào con người. Với hàng triệu hành tinh trải khắp Ngân Hà, hệ thống nội chính của Đế quốc khổng lồ đến mức không tưởng. Riêng tại Holy Terra đã có hàng nghìn tỷ người, trong đó phần lớn là nhân viên hành chính lo việc giấy tờ. Sự hỗn loạn và kém hiệu quả của bọn họ đủ khiến người ta chết lặng.
Một mệnh lệnh hành chính có khi mất hàng chục năm mới tới được tinh cầu đích, mà khi đó tinh cầu ấy có khi đã bị lũ quỷ tàn phá sạch từ cả trăm năm trước. Kỳ quặc hơn, có những bộ môn đến nay vẫn đang ngồi tính toán vật tư cho một chiến dịch đã kết thúc từ cả thế kỷ. Đế quốc giống như một cỗ xe nát, dù ọp ẹp nhưng vẫn chạy được đến tận bây giờ quả là một kỳ tích.
Dẫu vậy, sống trong hệ thống này là một cực hình. Những quan viên Đế quốc ngu ngốc thi thoảng lại tính toán sai năng lực chịu đựng của tinh cầu hoặc thống kê sai số liệu thuế. Kết quả của những sai lầm đó luôn đổ lên đầu các Tổng đốc. Một sai số nhỏ có thể đẩy hàng chục tỷ dân chúng vào cảnh lầm than. Dù sau đó kẻ làm sai có bị biến thành cơ bộc để chuộc tội thì cũng đã muộn, vì cả tinh cầu có khi đã trở thành vùng đất chết.
Sự thật chính là tàn khốc như thế. Ron phải vơ vét tài nguyên và nhân khẩu để nộp thuế trước, sau đó mới có thể nghĩ đến việc phát triển tinh cầu để thu thập "Hy vọng chi lực". Nhưng nếu tài nguyên đều nộp đi hết thì lấy gì mà phát triển? Mà nếu không nộp đủ, chấp pháp quan của Bộ Nội vụ sẽ tiễn hắn đi gặp Hoàng đế ngay tức khắc. Vì thuế là thứ bắt buộc để duy trì sự tồn tại của cả nhân loại trước sự sụp đổ.
Đây đúng là một cái vòng lẩn quẩn!
"Làm Tổng đốc cũng chẳng sướng ích gì..." Ron thở dài ngao ngán.
Xem ra ở thế giới Warhammer 40K này, thu thập hy vọng chi lực khó hơn lên trời, bảo toàn được mạng nhỏ đã là phúc đức lắm rồi. Lật hồi lâu, hắn rốt cuộc cũng tìm thấy bản báo cáo đánh giá mười một thuế mới nhất của tinh cầu Erth.
Ngay khi nhìn thấy dòng chữ trong báo cáo, tim hắn lạnh ngắt.
"Dựa trên đánh giá của Bộ Nội vụ Holy Terra, cấp độ thu thuế của Erth được điều chỉnh từ Đệ nhị đẳng Đặc cấp lên Đệ nhất đẳng Thượng cấp?!"