Chương 11: Thuế vụ tàn khốc
Hệ thống thuế vụ của Đế quốc vốn được phân thành bốn đẳng mười sáu cấp. Ngoài đệ tứ đẳng đặc biệt được miễn thuế và đệ nhất cấp ngoại hạng, ba đẳng còn lại mỗi đẳng chia làm năm tiểu cấp: sơ cấp, trung cấp, thượng cấp, cao cấp và đặc cấp.
Mức thuế từ đệ nhất đẳng đến đệ tam đẳng sẽ tương ứng với đặc điểm của từng thế giới. Chẳng hạn như thế giới văn minh, thế giới nông nghiệp, thế giới tổ đô, thế giới man hoang, hay thậm chí là những thế giới tử vong cấp thấp. Ngược lại, những thế giới chế tạo, thế giới tôn giáo, thế giới diệt tuyệt hoặc một số vùng đặc cách thường không phải nộp thuế.
Erth là nơi sản xuất nhiều khoáng vật, xét theo trình độ phát triển cùng lắm chỉ được coi là thế giới tổ đô cấp thấp, tương ứng với mức thuế đệ nhị đẳng đặc cấp. Vậy mà giờ đây, Bộ Nội vụ lại điều chỉnh mức thuế của Erth lên tận đệ nhất đẳng thượng cấp, cưỡng ép tăng thêm ba bậc. Hành động này quả thực tán tận lương tâm.
Điều này đồng nghĩa với việc Erth phải đẩy vô số dân chúng đi đào mỏ ngày đêm, vắt kiệt từng chút tài nguyên, thậm chí đánh đổi bằng máu mới mong nộp đủ tô thuế. Loại thuế "mười một" này còn bao gồm cả tài nguyên nhân khẩu. Với mức đệ nhất đẳng thượng cấp, số lượng nhân khẩu phải nộp lên vô cùng khổng lồ. Tính toán sơ bộ, Erth ít nhất phải giao nộp tới một phần mười dân số toàn tinh cầu.
Mức thuế nặng nề như vậy chỉ cần thu vài lần, văn minh Erth dù không diệt vong thì cũng chẳng còn lại gì. Đó là chưa kể đến việc liệu có thể thu đủ hay không. Khả năng cao là quân phản loạn sẽ tràn vào khu Vương Đình, lấy đầu Ron - vị Tổng đốc hành tinh này. Nhưng có giết hắn cũng vô dụng, thuế vẫn phải nộp, con dân Erth vẫn không thoát khỏi số phận lầm than, trừ khi có thể khiến Bộ Nội vụ tại Holy Terra đánh giá lại và sửa đổi cấp bậc thuế vụ.
"Đây là muốn bức chết người mà..."
Nhìn đám cơ bộc đang bận rộn trong kho văn kiện, Ron cảm thấy một luồng khí lạnh thấu xương. Khoản thuế này tuyệt đối không thể nộp. Hắn nhấn nút gọi trên bàn, lão Mike - một nhân viên chính vụ cao tuổi - nhanh chóng đi tới, cúi đầu hành lễ:
"Tổng đốc đại nhân, ngài có điều chi sai bảo?"
"Hãy gửi một phong thư khiếu nại tới Bộ Nội vụ tại Holy Terra. Nói với bọn họ rằng Erth không thể gánh vác mức thuế mười một cao ngất ngưởng như vậy. Erth mãnh liệt thỉnh cầu được đánh giá lại đẳng cấp thuế vụ."
"Hả? Ngài nói là gửi thư đến Holy Terra? Làm sao có thể... Thần Hoàng thượng đế ơi, chuyện đó căn bản không thể làm được..." Lão Mike lẩm bẩm, thần trí có vẻ mơ hồ.
Chuyện gì đang xảy ra? Không thể liên lạc với Holy Terra sao?
Ron nén lại cơn nóng nảy, cố gắng giữ giọng ôn hòa: "Ngươi có thể nói rõ nguyên nhân vì sao chúng ta không thể gửi thư đến Holy Terra không?"
Lão Mike run rẩy, đầy vẻ hoảng sợ: "Bởi vì Thần Hoàng đã ruồng bỏ chúng ta, chúng ta là những kẻ tội lỗi! Đây là vùng đất bị thần vứt bỏ, Người đã từ bỏ bầy cừu của mình! Lũ quái vật Hỗn Độn sẽ giết sạch tất cả chúng ta!"
Chứng kiến lão Mike càng lúc càng điên cuồng, Ron chết lặng, suýt chút nữa đã rút súng ra. Lão già này không lẽ là kẻ dị đoan? Nếu những lời lão nói là thật, Erth chắc chắn đã xảy ra vấn đề lớn.
"Lão Mike, ngươi lại nói xằng nói bậy rồi!"
Bayev bước tới, lớn tiếng quát ngăn lão Mike lại. Lão lập tức im bặt, cúi đầu chào Bayev: "Tổng quản đại nhân."
Bayev vỗ vai lão Mike, giọng dịu lại: "Ngươi ra ngoài nghỉ ngơi đi, việc Tổng đốc đại nhân giao phó cứ để ta xử lý."
"Vâng... được..." Lão Mike thất thểu chắp tay sau lưng bước ra ngoài.
Nhìn theo bóng lưng lão, Bayev giải thích với Ron: "Lão Mike đã phát điên từ vài năm trước, lúc nào cũng nói năng lảm nhảm."
Hóa ra là một kẻ tâm thần, Ron thở phào nhẹ nhõm. Hắn cứ ngỡ Erth thực sự mất liên lạc với Holy Terra. Đó mới là vấn đề nghiêm trọng, vạn nhất có thế lực Hỗn Độn xâm lược thì coi như xong đời.
"Phát ngôn dị đoan theo quy định là phải xử tử, nhưng lão đã phục vụ gia tộc hơn trăm năm, từng vì huyết mạch Grant mà đỡ đao kiếm, lao khổ công cao." Bayev tiếp tục: "Vì vậy chúng ta đành an bài lão trông coi kho văn kiện, ở đây toàn là cơ bộc, lão có lải nhảm vài câu cũng chẳng sao."
Gia tộc Grant này xem ra cũng có chút tình nghĩa. Ron không có ký ức về lão Mike nên chỉ biết gật đầu cho qua.
Bayev nhìn hắn, dò hỏi: "Vừa rồi ngài muốn sai lão Mike làm việc gì?"
Ron cau mày: "Ta muốn khiếu nại lên Holy Terra, Erth khó lòng gánh vác mức thuế mà Đế quốc yêu cầu."
Thực tế, hắn không hy vọng nhiều vào kết quả khiếu nại, chỉ là muốn thử vận may. Bởi lẽ sửa đổi mức thuế đồng nghĩa với việc thừa nhận sai lầm của Bộ Nội vụ, và sẽ có quan viên phải chịu trách nhiệm. Để một quan viên Đế quốc tự đứng ra nhận lỗi là chuyện khó hơn lên trời. Họ chỉ cần phớt lờ hoặc kéo dài quy trình phê duyệt vô thời hạn là xong.
Dưới những thủ tục chính vụ kéo dài hàng chục, hàng trăm năm, nhiều sai lầm sẽ bị vùi lấp. Đợi đến khi Erth tiêu vong vì cạn kiệt tài nguyên hoặc nội loạn, chuyện này tự nhiên kết thúc. Nhân loại Đế quốc có hơn triệu hành tinh, bản đồ vẫn không ngừng mở rộng, mỗi khắc đều có tinh cầu bị hủy diệt vì lý do này hay lý do khác. Khi tin tức truyền đến Holy Terra, chẳng biết đã qua bao nhiêu năm tháng.
Erth chỉ là một hành tinh tổ đô cấp thấp không tên tuổi. Dù có sụp đổ, cái chết và sự thống khổ của hàng chục tỷ người cũng chỉ là một dòng chữ trong hồ sơ của Bộ Nội vụ, rồi sẽ bị phủ bụi vĩnh viễn, chẳng còn ai nhớ đến.
Đến lúc này, Ron mới nhận ra vị trí của hắn quan trọng đến nhường nào. Mỗi quyết định của hắn đều ảnh hưởng đến vận mệnh của hàng tỷ sinh linh. Áp lực nặng nề khiến hắn cảm thấy ngộp thở.
Phải làm sao bây giờ?
"Tổng đốc đại nhân, chúng ta không cần thiết phải khiếu nại." Giọng Bayev đầy chắc chắn.
"Dù sao cũng phải thử một lần." Ron lo âu: "Theo tình hình hiện tại, nếu khiếu nại thất bại, e rằng chúng ta không thể nộp đủ thuế quý này."
"Nộp thuế?" Bayev kinh ngạc nhìn hắn: "Ngài nói là nộp thuế mười một?"
"Có vấn đề gì sao?"
"Chẳng lẽ ngài đã quên chuyện gì rồi?" Lòng Bayev thắt lại. Từ hôm qua đến nay, vị Tổng đốc này trở nên rất kỳ lạ, cứ như đã biến thành người khác.
Thấy phản ứng của đối phương, Ron lập tức hiểu rằng sự thiếu hụt ký ức đã khiến hành vi của hắn trở nên bất thường. Rốt cuộc là sai ở đâu? Hắn do dự có nên tiết lộ một chút tình hình để xóa tan nghi ngờ của Bayev hay không. Làm vậy sau này mới dễ dàng giao tiếp, tránh vì ký ức mù mờ mà gây ra sai lầm lớn.
"Đại nhân?" Bayev lo lắng nhìn hắn, chỉ sợ huyết mạch cuối cùng của gia tộc Grant thực sự gặp vấn đề.
Ron định thần lại, quyết định thành thật một chút: "Ta quả thực đã quên một số chuyện." Hắn chỉ vào đầu mình: "Có lẽ là tác dụng phụ của việc thức tỉnh linh năng..."
Thức tỉnh linh năng đồng nghĩa với việc kết nối với Á không gian, là một việc cực kỳ nguy hiểm, thường dẫn đến những kết cục đáng sợ như mất kiểm soát, khát máu, hay thậm chí là biến thành quái vật. Chỉ mất đi chút ký ức xem ra vẫn còn là may mắn.
"Mất trí nhớ sao?" Bayev căng thẳng quan sát Ron một hồi lâu mới thả lỏng, quan tâm nói: "Đây không phải chuyện nhỏ, cần xin Giám mục Muni xem qua cho ngài."
"Không vấn đề gì." Ron gật đầu, lái câu chuyện về trọng tâm: "Chúng ta tiếp tục bàn về thuế vụ đi, rốt cuộc là có chuyện gì?"
Không ngờ, Bayev lại tung ra một tin động trời: "Thực ra ngài không cần lo lắng về thuế vụ, chúng ta không còn cần phải nộp thuế nữa."
"Hả?"