Chương 14: Sào Đô luân hãm?
Ron rốt cuộc đã biết hiện tại hắn đang ở mốc thời gian nào.
Đó là những năm cuối cùng của thiên niên kỷ thứ 41 của Đế quốc!
Một Khe Nứt Lớn!
Đây là cuộc đại khủng hoảng nghiêm trọng nhất mà Đế quốc phải đối mặt kể từ sau cuộc phản loạn của Chiến soái Horus. Những cơn bão Á không gian mãnh liệt đã xé toạc thực tại, tạo thành một vết rách khổng lồ. Nguồn năng lượng hỗn loạn ấy khiến ngọn hải đăng Thiên Văn của Hoàng Đế vĩ đại lần lượt vụt tắt, không còn cung cấp bất kỳ sự che chở nào nữa.
Ngay khoảnh khắc ngọn hải đăng tắt lịm, tai họa ập đến.
Vô số chiến hạm bị xé nát giữa hư không, biết bao thế giới lộ ra sơ hở rồi bị bóng tối ngăn cách và nuốt chửng. Hỗn độn hoành hành, các tinh cầu nối tiếp nhau sụp đổ. Những tiếng kêu cứu tuyệt vọng cùng tín hiệu cầu viện cuối cùng tràn ngập tâm trí các Tinh Ngữ Giả, nhấn chìm họ trong biển thông tin kinh hoàng. Áp lực quá lớn khiến các Tinh Ngữ Giả phát điên, thậm chí mất mạng.
Đế quốc Nhân loại rơi vào trạng thái mất kiểm soát, tận thế đang lan tràn.
Lợi dụng bóng tối, kẻ thù từ khắp nơi phát động tập kích. Từ khu vực biên viễn của Thái Bình Tinh Vực cho đến Tinh khu Tra Lạp Đốn đang bị bão tố tàn phá, các hành tinh bị hủy diệt, hàng chục tỷ công dân Đế quốc đã ngã xuống trong tuyệt vọng.
Đến khi ngọn hải đăng Thiên Văn rực sáng trở lại, một Khe Nứt Lớn như bức màn đen kịt đã hoàn toàn hình thành, chia cắt cương vực Đế quốc thành hai phần. Một nửa quốc độ bị bóng tối bao trùm, những thế giới nằm trong vùng tối đó được gọi là "Đế quốc Mặt Tối".
Họ không thể liên lạc với Thánh địa Terra, cũng chẳng thể thỉnh cầu viện trợ, chỉ có thể đơn độc chống chọi giữa đêm đen hoặc lẳng lặng tiêu vong. Tất nhiên, những thế giới này không hẳn là tuyệt vọng hoàn toàn. Chỉ cần họ kiên trì đến khi Nhiếp chính vương Roboute Guilliman dẫn dắt quân Viễn chinh Bất khuất tìm đến, hy vọng quay về với ánh sáng vẫn còn đó.
Nếu Ron không đoán sai, Erth hiện đang nằm ở phần "Mặt Tối" của Đế quốc. Mất đi sự bảo hộ của Hoàng Đế và quân đội, Erth lúc này chẳng khác nào đang trần trụi trước hiểm nguy cực hạn. Sức chiến đấu của quân phòng vệ nội bộ vốn dĩ chẳng ra sao, trấn áp phản loạn thì được, chứ đối kháng với dị hình hay Hỗn độn thì chẳng khác nào nộp mạng, chỉ là đám pháo hôi của pháo hôi.
Chỉ cần dị hình hoặc Hỗn độn tiện tay xâm lấn, Erth chắc chắn sẽ diệt vong.
Thế nhưng việc mất liên lạc với Đế quốc lại khiến Ron thở phào nhẹ nhõm. Điều này đồng nghĩa với việc Erth không còn phải gánh vác khoản thuế Thập nhất tàn khốc, trái lại còn có thể kéo dài hơi tàn thêm một thời gian. Với tư cách là người thống trị cao nhất, hắn có thể tùy ý hành động mà không chịu sự chế ước.
Ron đang nắm giữ "Tiểu Thái Dương", chỉ cần có đủ thời gian và sách lược đúng đắn, hắn tự tin có thể bảo vệ được tinh cầu này. Dĩ nhiên, điều kiện tiên quyết là không được quá đen đủi để bị đại quân dị hình hay Hỗn độn để mắt tới. Nếu không, coi như xong đời.
“Khe Nứt Lớn gì cơ?” Bayev có chút khó hiểu hỏi lại.
“Không có gì.” Ron lắc đầu.
Hắn không muốn tiết lộ chuyện này cho bất kỳ ai, phần vì giải thích quá phức tạp, phần vì sự thật này quá đáng sợ, chỉ khiến mọi người thêm hoang mang. Tâm trạng Ron đã khá hơn đôi chút, hắn tùy tiện ném tập văn kiện sang một bên.
Không thèm xem nữa, thuế còn chẳng phải nộp thì xem làm gì!
“Ngươi sắp xếp một chút, ta muốn đi tuần sát khu vực hạ tầng của Sào Đô.”
Ron dự định đặt lõi linh năng của Tiểu Thái Dương tại hạ tầng Sào Đô để kết nối với thế giới hiện thực, từ đó hấp thụ sức mạnh của hy vọng. Nói về cấu trúc của Sào Đô, đây là một tổ hợp kiến trúc kim loại khổng lồ bao phủ cả đại lục, là nơi cư trú của hàng tỷ, thậm chí hàng chục tỷ cư dân.
Sào Đô thường được chia làm bốn tầng: Tầng Đáy, Hạ tầng, Thượng tầng và Đỉnh tháp.
Tầng Đáy nằm ở vị trí thấp nhất, nơi đầy rẫy ô nhiễm, các lò phản ứng phế thải và gạch đá vụn nát. Đây cũng là nơi phát sinh các thực thể đột biến, gần như không thể cư trú bình thường. Đó là địa bàn của những kẻ bần cùng, tội phạm, những kẻ lầm đường lạc lối và người đột biến. Không ai bình thường muốn đặt chân tới đây, vì thế Tầng Đáy hoàn toàn nằm ngoài sự thống trị của chính quyền, không quy tắc, chỉ có giết chóc và cái chết.
Hạ tầng nằm ngay trên Tầng Đáy, vốn là khu công nghiệp. Đủ loại công xưởng được thiết lập tại đây với hàng tỷ công nhân cư trú, chiếm đại đa số nhân khẩu của Sào Đô. Hạ tầng hoạt động ngày đêm để cung cấp lương thực, điện lực và nhu yếu phẩm cho cả Sào Đô.
Thượng tầng là nơi ở của quý tộc và quan lại, những kẻ hưởng thụ nguồn tài nguyên và điện lực do Hạ tầng cung cấp. Còn Đỉnh tháp chính là nơi ở của Thống đốc hành tinh, người nắm giữ mọi quyền sinh sát trên tinh cầu này.
Tổng hợp lại, việc đặt lõi linh năng tại Hạ tầng là hiệu quả nhất. Bởi công nhân là những người dễ nảy sinh hy vọng nhất, chỉ cần cải thiện đời sống của họ một chút, hắn có thể thu được một lượng lớn năng lượng hy vọng.
Ron bây giờ đang tràn đầy tự tin, với một khởi đầu hoàn hảo như thế, hắn muốn dùng Tiểu Thái Dương để đưa Erth vươn lên. Nhưng đáng tiếc, hiện thực luôn tàn khốc.
Bayev khẽ lắc đầu: “Ngài không đi được đâu, khu vực Hạ tầng đã luân hãm rồi...”
Ron ngẩn người.
Qua lời giải thích của Bayev, Ron mới biết được sau khi lão Grant qua đời, đã có rất nhiều chuyện xảy ra. Hắn kế vị chức Thống đốc, nhưng dư chấn tiêu cực từ cơn bão Á không gian vẫn kéo dài, khiến Tầng Đáy liên tục xuất hiện các thực thể đột biến của Hỗn độn. Một lượng lớn quân phòng vệ hành tinh đã được điều xuống các tầng thấp để thanh trừng quái vật, khiến khu vực Vương Đình lâm vào tình trạng suy yếu tột độ.
Ngay sau đó, một nhóm quý tộc đã cấu kết với những kẻ tín đồ dị đoan ở Hạ tầng để phát động phản loạn, chiếm quyền kiểm soát toàn bộ khu vực phía dưới Sào Đô. Chúng tổ chức quân đội tấn công lên Thượng tầng, thậm chí suýt chút nữa đã chiếm được cả Vương Đình. Khu vực Thượng tầng tổn thất nặng nề, vô số quý tộc và quan viên bị sát hại.
Sau khi trả một cái giá cực kỳ đắt, Ron Grant cuối cùng cũng đánh đuổi được phản quân ra khỏi Thượng tầng, đồng thời cho phong tỏa hoàn toàn các cửa thành và thang máy nối với bên dưới, cắt đứt mọi liên lạc với Hạ tầng và Tầng Đáy.
Khu vực Vương Đình sau trận chiến đó đã kiệt quệ, không còn lực lượng để thu hồi các vùng đất đã mất. Ron Grant cũng vì thế mà nhụt chí, đắm chìm trong tửu sắc cho đến khi linh hồn bị kéo vào cung điện của Slaanesh rồi bỏ mạng, nhường chỗ cho Ron xuyên không tới.
Tình cảnh hiện tại là Ron, với tư cách Thống đốc, chỉ có thể co cụm tại Thượng tầng, mà ngay cả nơi này hắn cũng chưa chắc đã hoàn toàn kiểm soát được.
Ron hít một hơi lạnh. Khởi đầu hoàn hảo cái nỗi gì!
Nếu nắm được Hạ tầng, hắn có thể mang lại hơi ấm cho các công nhân, cải thiện đời sống của họ để thu về năng lượng hy vọng và sự trung thành tuyệt đối. Nhưng giờ đây, hắn chỉ có thể trông chờ vào chút hy vọng từ Thượng tầng và Đỉnh tháp. Mà những kẻ ở đây toàn là đám quý tộc và quan liêu, làm sao mà ban phát ân huệ cho họ được? Những kẻ vốn dĩ đã sống sung sướng thì rất khó để lôi kéo, dù hắn có cho thêm bao nhiêu đi chăng nữa cũng khó lòng đổi lấy sự cảm kích hay trung thành thực sự.
Đám người đó không đem quân đánh vào Vương Đình để phế truất Ron đã là may mắn lắm rồi. Việc các quý tộc ở Thượng tầng đấu đá, thậm chí sát hại lẫn nhau vốn là "truyền thống" ở đây. Điều này xuất phát từ một quy tắc ngầm: Đế quốc sẽ không can thiệp vào việc thay đổi chính quyền nội bộ của một hành tinh. Ai làm Thống đốc cũng được, miễn là nộp đủ thuế Thập nhất thì đó chính là sự trung thành lớn nhất.
Điều này đồng nghĩa với việc bất kỳ ai, chỉ cần tiêu diệt được Ron và đứng vững gót chân, kẻ đó sẽ giành được quyền lực tối cao trên tinh cầu này. Bây giờ Ron đang suy yếu như vậy, đám quý tộc thế gia kia chắc chắn đang ngày đêm mưu tính chuyện lấy đầu hắn để thay thế.
Vừa mới từ cõi chết trở về, số phận lại bắt đầu tăng độ khó cho hắn sao?
Ron cảm thấy mệt mỏi rã rời, hắn ngồi vật ra ghế, khẽ thở phào một cách yếu ớt.
“Ngài sao vậy?”
Ron uể oải hỏi: “Hiện tại chúng ta còn khống chế được bao nhiêu khu vực? Có bao nhiêu quân đội và nhân khẩu?”