Chương 4
Chương 04: Bạn đồng hành bỏ mạng
Thành Thanh Sơn.
Đô thị này trải dài hơn ba dặm, vốn là một tòa trung đẳng thành trì thuộc phủ Thanh Châu. Thế nhưng từ lúc yêu ma loạn thế vào trăm năm trước, lưu dân bạo loạn xảy ra liên miên, tòa cổ thành có lịch sử mấy trăm năm này đã bị tàn phá đến mức hoàn toàn biến dạng.
Bức tường thành vốn dĩ phải cao ngất, sừng sững, nay lại loang lổ vết tích hư hại, nhiều đoạn thậm chí còn xuất hiện những lỗ hổng lớn. Cũng chính vì vậy, không ít lưu dân chạy nạn đã tràn vào, nương tựa sát vách thành mà sống. Điều này vô tình tạo nên một cảnh tượng kỳ lạ ngay bên ngoài thành: dọc theo những đoạn tường đổ nát là những dãy lán trại thấp bé, cũ kỹ, được dựng tạm bợ bằng cành cây hoặc cỏ khô.
Khu cư trú này nằm ngay dưới tầm mắt của vệ sở thiêu xác ở góc Tây Bắc tường thành. Những ống khói cao vút của vệ sở ngày đêm nhả ra từng đợt tro bụi xám xịt, phủ lên vạn vật một lớp màu u ám, đầy tử khí. Một tòa thành trì tiêu điều đến thế, chỉ có đoạn đường dài dẫn ra cây cầu thông vào nội thành, nơi có quan binh trấn giữ, mới thấp thoáng được chút hơi người.
Lúc này, Trần Sơ Nhất đang lẳng lặng bám theo một bóng người phía trước dọc theo chân tường đổ nát. Chẳng bao lâu sau, hắn lách qua mấy lối rẽ ngoằn ngoèo rồi tiến vào một khu lán trại.
Bên trong khu ổ chuột này, mặt đất bùn lầy trơn trượt, mùi xú uế nồng nặc. Nếu không chú ý, người ta rất dễ dẫm phải phân lợn hay chất thải của con người. Thế nhưng ngay cả nơi rách nát này, hễ cứ đến đêm là lại chật kín người.
Tiến sâu vào thêm một đoạn, Trần Sơ Nhất dừng bước, đưa mắt nhìn về phía xa.
"Thì ra tiểu tử này trốn ở đây!"
Hắn khẽ lẩm bẩm, chân mày lại bất chợt nhíu chặt.
Chỉ thấy Tiết Lục dừng lại trước một túp lều cỏ, khom người như đang nói vọng vào bên trong điều gì đó. Ngay sau đó, từ trong ổ nhỏ hẹp ấy chui ra mấy bóng người gầy gò. Đó là mấy đứa trẻ.
Tiết Lục cẩn trọng quan sát bốn phía, sau khi xác nhận không có ai mới từ trong ngực áo lấy ra một vật. Dù y đã rất kín kẽ, nhưng mọi động tác vẫn không thoát khỏi tầm mắt của Trần Sơ Nhất. Thứ y lấy ra là hai chiếc bánh ngô – chính là phần lương thực mang ra từ vệ sở thiêu xác.
"Tên này buổi trưa chỉ húp một bát cháo loãng thôi sao?"
Vệ sở thiêu xác chỉ bao một bữa cơm, đó cũng là nguồn sống duy nhất của những gã thợ thiêu xác ở đây.
Rất nhanh sau đó, Tiết Lục dặn dò mấy đứa trẻ vài câu rồi lại rời đi. Trần Sơ Nhất tiếp tục bám theo. Một lát sau, tại một sườn ruộng bỏ hoang ngoài thành, hắn nhìn bóng dáng đang lom khom giữa đám cỏ dại mà sắc mặt trở nên phức tạp.
Bởi lẽ Tiết Lục đang cặm cụi đào những cây rau dại đắng ngắt, khó nuốt để lót dạ qua cơn đói.
"Này, tiểu tử ngươi đi đâu mà giờ mới về? Sao muộn thế?"
Tại một góc khác của khu lán trại, Trần Sơ Nhất vừa trở về đã gặp một gã hán tử mặt rỗ đang nằm phơi nắng bắt rận trước cửa lều, nheo mắt hỏi han.
"Đi đại tiện!" Hắn đáp gọn lỏn rồi cúi người chui tọt vào túp lều nhỏ của mình.
Gã mặt rỗ bĩu môi: "Hừ, bày đặt sạch sẽ quá mức. Chỗ này không đi được hay sao mà còn bắt chước đám đàn bà con gái, phải chạy ra ngoài tìm chỗ ngồi xổm."
Tên mặt rỗ này tuy miệng lưỡi không tha cho ai, nhưng tâm tính không xấu. Túp lều này cũng là do y giúp dựng lên, ngay cả chuyện hôm qua Trần Sơ Nhất bị đánh lén ngất xỉu, cũng chính y là người cõng về. Tính ra, y cũng là nửa ân nhân cứu mạng của hắn.
Bên trong lều khá âm u, mùi ẩm mốc bốc lên nồng nặc. Trần Sơ Nhất không bận tâm, hắn nằm vật xuống tấm chiếu rách nát không rõ màu sắc, bắt đầu suy tính kỹ càng.
Hôm qua, từ trong đế giày tìm thấy trong đống tro bếp, hắn đã thu được một mẩu bạc vụn nặng chừng hai tiền. Số bạc này nếu ở ngoại thành chỉ dùng để ăn cơm thì cũng đủ chi dùng hơn nửa tháng. Vậy mà Tiết Lục kia lại phải ra ngoài thành đào rau dại...
Nhưng rồi nghĩ lại, đôi mắt Trần Sơ Nhất bỗng trở nên lạnh lẽo.
"Dù không phải y, ngày mai cũng phải bắt lấy y hỏi cho ra lẽ."
Cả buổi chiều hôm đó, Trần Sơ Nhất chỉ nằm trong lều. Hắn suy nghĩ rất nhiều. Kiếp trước dù ở tầng lớp thấp kém của xã hội, nhưng ít ra không phải lo lắng về việc đột tử bất cứ lúc nào, cuộc sống vẫn có chút thú vui. Còn kiếp này, yêu ma hoành hành, lưu dân khắp nơi, người chết là chuyện cơm bữa. Hắn phải làm bạn với thi thể cả ngày, chuyện sát nhân cũng chỉ cách nhau trong một ý niệm.
Ký ức của hai kiếp người đan xen khiến hắn đôi khi cảm thấy hốt hoảng, tự hỏi liệu mình có bị tâm thần phân liệt hay không. Và hơn hết, một cảm giác rõ rệt nhất chính là: Đói!
Vốn dĩ bụng dạ chẳng được bao nhiêu, sau khi đi lại một quãng đường dài, chút đồ ăn ít ỏi ấy đã sớm tiêu hóa hết. Hắn chỉ có thể nằm im để giảm thiểu tiêu hao năng lượng đến mức thấp nhất.
Trong lúc đó, lão gù ở gần đó cũng sang trò chuyện với Trương Ma Tử một hồi. Những thợ thiêu xác như bọn họ thường có nhiều thời gian rảnh rỗi, hơn nữa so với đa số người trong khu lán trại này, bọn họ vẫn được coi là sung sướng hơn vì ít nhất mỗi ngày còn có một bữa no.
Ngày tàn, bóng tối bao trùm, ngàn sao lấp lánh trên cao.
Khu ổ chuột về đêm náo nhiệt hơn ban ngày rất nhiều. Những phụ nữ ban ngày phải bôn ba ra ngoài thành đào rau dại, nhặt củi, cùng những đứa trẻ nghịch ngợm cuối cùng cũng trở về ngôi nhà đơn sơ, nát bươm nhưng có thể che mưa chắn gió. Tiếng các hán tử khoác lác, tiếng phụ nữ càm ràm, và tiếng trẻ con cãi bướng vang lên khắp nơi. Dường như chỉ vào lúc này, nơi rách nát cạnh tường thành mới hiện ra một chút sức sống.
Thế nhưng Trần Sơ Nhất lại trằn trọc không sao ngủ được. Nỗi phiền muộn trong lòng đã vơi đi, cái đói cũng có thể nhịn, nhưng tiếng thở dốc đầy ám muội từ túp lều bên cạnh cứ lọt vào tai khiến hắn tâm thần bất định.
"Chết tiệt, tên sát vách này bộ thuộc giống lợn hay sao mà vừa nhắm mắt đã làm chuyện đó."
Rõ ràng, trong ký ức của chủ nhân cũ thân thể này, hắn cũng từng bị những âm thanh ấy tra tấn không ít lần. Phía Bắc của Trần Sơ Nhất là lều của Trương Ma Tử, còn phía bên kia là một gã hán tử họ Vương. Ban ngày gã hiếm khi xuất hiện, chỉ đêm đến mới nghe thấy động tĩnh.
Theo lời Trương Ma Tử, gã họ Vương này làm nghề bốc vác ở kênh đào ngăn cách nội ngoại thành. Ở khu lán trại này có không ít góa phụ mất chồng, cuộc sống đơn độc vô cùng khó khăn, nên thường nảy sinh kiểu quan hệ "vợ chồng tạm bợ", nay ở với người này, mai lại theo người khác. Trong thời buổi loạn lạc, mỗi người đều phải dùng mọi cách để sinh tồn. Đạo đức hay liêm sỉ ư? Những thứ đó làm sao quan trọng bằng một bữa cơm no để giữ lấy mạng sống.
Hắn thức trắng cả đêm.
Sáng sớm hôm sau, Trần Sơ Nhất với đôi mắt thâm quầng chui ra khỏi lều.
"Chà, Sơ Nhất, tiểu tử ngươi đêm qua không ngủ à? Sao hai mắt thâm sì như gấu trúc thế kia!" Trương Ma Tử vừa ra khỏi cửa đã chạm mặt hắn, lên tiếng trêu chọc.
Trần Sơ Nhất lười giải thích, chỉ đáp qua loa: "Đau đầu quá!"
"Đau đầu?" Trương Ma Tử nhìn hắn, chậc lưỡi: "Sơ Nhất à, theo ta thấy thì khi nào nhận được lương, ngươi đừng vội ăn ngon, mà hãy đi tìm lang trung xem sao. Đừng để mang bệnh vào thân."
"Biết rồi."
Bên trong vệ sở thiêu xác, mọi thứ vẫn diễn ra như thường lệ. Trần Sơ Nhất đẩy chiếc xác đã được phân công đến trước miệng lò. Hắn thực hiện đầy đủ các bước: nhóm lò, thắp hương, khẽ thở dài. Đến khi hắn lật tấm vải liệm trên thi thể ra để chuẩn bị đưa vào lò hỏa thiêu...
Gương mặt Trần Sơ Nhất bỗng chốc cứng đờ.
"Tê... lại chính là gã này!"
Nằm dưới tấm vải bố không phải ai khác, mà chính là Tiết Lục – người mà hắn đã bám theo suốt ngày hôm qua.